Kroger, den største tradisjonelle dagligvarekjeden i nasjonen, er angivelig i samtaler om å kjøpe Albertsons, og skaper et supermarked med nesten 5000 butikker og mer enn 200 milliarder dollar i årlig omsetning.
Den potensielle supermarkeds-megafusjonen vil sannsynligvis også trekke regulatorisk gransking i markeder som Chicago, der rivaliserende kjeder Jewel og Mariano’s kan havne i samme bedriftskurv.
Cincinnati-baserte Kroger har 2750 supermarkeder i 35 stater, inkludert mer enn 40 Mariano-butikker i Chicago-området. Albertsons, som er basert i Boise, Idaho, har mer enn 2200 supermarkeder i 34 stater, inkludert 188 Jewel-butikker i Chicago-området.
Hvor mange av de overlappende butikkene som kanskje må selges til andre kjøpmenn, eller stenges, gjenstår å se, ifølge bransjeanalytikere.
“Den regulatoriske siden av dette er et veldig reelt spørsmål,” sa Zain Akbari, en aksjeanalytiker som dekker dagligvareindustrien for Chicago-baserte Morningstar. “I Chicago opprettholder både Albertsons og Kroger betydelig tilstedeværelse gjennom både Jewel og Marianos. Og den historien går igjen i mange andre markeder over hele landet.»
:quality(70)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/tronc/TGQERJWGOBGN7MQGRFOMISAMB4.jpg)
Verken Kroger eller Albertsons svarte på forespørsler om kommentarer torsdag. Bloomberg rapporterte torsdag morgen at en avtale kunne oppnås denne uken, med henvisning til folk som er kjent med saken.
Kroger og Albertsons kjøpte seg stort sett inn i det konkurranseutsatte Chicago-markedet gjennom oppkjøp det siste tiåret. Men tynne marginer og fremveksten av Walmart og Amazon som store aktører – både med murstein-og-mørtel-plasseringer og det voksende online-segmentet – kan være bak trangen til å slå seg sammen for Kroger og Albertsons, sa Akbari.
“Skala er en fordel i dagligvarelandskapet, spesielt i lokale markeder,” sa Akbari. “Dagligvareindustrien har veldig, veldig stramme marginer, og eventuelle besparelser du kan få er fordelaktige bare fordi bransjen er så priskonkurransedyktig som den alltid har vært.”
En potensiell fusjon vil bringe sammen en av Chicagos eldste dagligvarekjeder og dens primære utfordrer i det nye årtusenet.
Grunnlagt i 1899 som Jewel Tea, en hestetrukket leveringstjeneste som selger te og kaffe, utviklet Jewel seg til den største dagligvarekjeden i Chicago, med 188 butikker i byen og forstedene. I 2013 ble Jewel solgt til Cerberus Capital Management som en del av et oppkjøp på 3,3 milliarder dollar som også inkluderte den nå børsnoterte dagligvarekjeden Albertsons.
Mariano’s ble lansert i 2010 av tidligere Dominick’s-sjef Bob Mariano. Kjeden vokste raskt i kjølvannet av døden i 2013 til Dominick’s, en ærverdig kjøpmann i Chicago, som ble lukket av morselskapet Safeway. I 2015 kjøpte supermarkedsgiganten Kroger Marianos morselskap, Milwaukee-baserte Roundy’s, for 800 millioner dollar.
[ Dominick’s: From a corner grocery to a Chicago institution ]
I fjor åpnet Mariano den første av sine ny nedbemannet fersk dagligvare butikker, Dom’s Kitchen & Market, i Lincoln Park, med en andre planlagt å åpne i Gamlebyen neste måned. I mellomtiden er hans navnebror fortsatt en stor del av Chicago dagligvarelandskapet under Kroger.
Kroger ble grunnlagt i 1883 og forlot Chicago-markedet i 1970, og solgte butikkene til Dominick’s. Men det fant veien tilbake med 1998-oppkjøpet av California-baserte Food 4 Less, en mellomstor lavpriskjede. Den har nå 104 butikker i Illinois under bannerne Kroger, Mariano’s og Food 4 Less.
Kroger er anslått å generere nesten 150 milliarder dollar i inntekter dette regnskapsåret og har en markedsverdi på nesten 33 milliarder dollar, sa Akbari. Albertsons anslås å generere 76 milliarder dollar i inntekter for 2022, og har en markedsverdi på nesten 14 milliarder dollar.
Albertsons aksjekurs steg 11,5 % torsdag etter fusjonsspekulasjonene, mens Kroger var opp rundt 1 %.
Akbari sa at Kroger står “godt over” andre tradisjonelle kjøpmenn med analyser, sine private label-tilbud og digitale muligheter. Han sa at Albertsons er “et skritt bak” på alle fronter. For Kroger ville avtalen utvide sitt fotavtrykk, digitale muligheter og hjelpe det å utnytte kostnadene.
Støttespillerne til Albertsons, inkludert Cerberus Capital, som fortsatt er den største aksjonæren med en eierandel på 28,5 %, har handlet dagligvarekjeden i år og ønsket å ta ut penger, sa Akbari.
Kroger vil potensielt legge til tusenvis av dagligvarebutikker med murstein og mørtel, men fusjonens primære fokus kan være på det voksende digitale markedet.
Pandemien har drevet et stort skifte til dagligvarehandel på nett, med salget hos forhandlere over hele landet som vokste med 55,6 % i 2020, og ytterligere 11,3 % i fjor, med en topp på 121 milliarder dollar, ifølge analysefirmaet Insider Intelligence. Dagligvaresalget på nett er anslått å vokse med 15,8 % i 2022 til rundt 140 milliarder dollar.
Innen 2025 anslås nettsalget å nå rundt 212 milliarder dollar, eller nesten 14 % av det amerikanske dagligvaremarkedet på 1,5 billioner dollar, ifølge Insider Intelligence.
Walmart har utnyttet sitt enorme detaljhandelsfotavtrykk til å bli den største aktøren innen online dagligvaresalg med nesten 28 %, etterfulgt av Amazon, som har en andel på 21 % gjennom Fresh- og Whole Foods-butikkene, ifølge Insider Intelligence.
Kroger har omtrent 10 % og Albertsons mindre enn 4 % av det elektroniske dagligvaremarkedet, men Blake Droesch, en analytiker som dekker detaljhandel og e-handel hos Insider Intelligence, sa at de kan øke sin onlineandel gjennom fusjonen.
“Kroger har lenge investert i digitalt, mens Albertsons har vært ganske sent ute i spillet,” sa Droesch. “Kroger kan fortsette å vokse digitalt ved å utnytte Albertsons-lokasjonene som oppfyllelsessentre for å drive salg, mens for Albertsons kommer de til å få tilgang til denne leveringsinfrastrukturen som de aldri har hatt.”
Chicago-kunder kan se noen andre endringer hvis fusjonen godkjennes.
Krogers private label-merker, inkludert Private Selection, Kroger og Simple Truth, som sprer seg på Mariano’s, vil sannsynligvis treffe hyllene hos Jewel etter fusjonen, sa Akbari.
Det gjenstår å se om butikkene vil ta et felles navn eller fortsette å drive under separate bannere. Men selv om regulatorer ikke krever avhendelser, forventer Akbari at det vil være en viss nedbemanning av Chicago-porteføljen – hvis Jewel og Mariano deler samme eier.
“På slutten av dagen, regulatorer til side, er det sannsynligvis en anstendig sak for å bli kvitt noen av butikkene i dette området,” sa Akbari. “Legg til Jewel til Mariano’s og du er sannsynligvis litt for tett.”