Laura Lundquist
(Missoula Current) Offentlige landelskere feiret mandag etter at statens landstyre stemte for å la Montana Fish, Wildlife & Parks kjøpe et nytt viltforvaltningsområde. Men det kommer med noen strenger som kan påvirke andre dyrelivsområder.
Mandag morgen stemte landstyret 4-1 for å la FWP kjøpe nesten 9 kvadratkilometer i de sørøstlige foten av Big Snowy Mountains 20 mil sør for Lewistown for å opprette et nytt dyrelivsforvaltningsområde. Riksadvokat Austin Knudsen avga det eneste nei-stemmen.
Mike Mueller, Rocky Mountain Elk Foundations landprosjektleder, sa at han håpet landstyret ville vedta forslaget, som var tre år på vei og hadde støtte fra mange organisasjoner og enkeltpersoner.
“Dette er en virkelig stor avtale for delstaten Montana og våre partnere,” sa Mueller. “Dette er en flott historie om å forlate Montana-arven.”
Det virket som om få kunne protestere mot forslaget, tatt i betraktning dets opprinnelse. Shodair’s Children’s Hospital, et nonprofit-sykehus i Helena, ønsket å selge eiendommen til FWP etter at rancher Forrest Allen donerte den til sykehuset ved hans død i 2019.
Shodair Children’s Hospital CEO Craig Aasved, som vokste opp i Lewistown og jaktet på eiendommen, sa at salget ville bidra til å finansiere byggingen av et nytt erstatningssykehus.
“Shodair er ikke et eiendomsselskap. Helt fra starten var det veldig intensjonelt at vi skulle selge denne eiendommen, og vi ønsket å selge den til fordel for Montanans, sa Aasved.
En nærliggende rancher har en leieavtale for å beite storfe på eiendommen frem til 2031. FWP-landsprogramleder Bill Schenk sa at kjøpsavtalen ville tillate storfe å beite på eiendommen i evighet.
“Staten har en egeninteresse i å se land bevart for dyrelivshabitat samtidig som ranchere holdes i landskapet til fordel for lokalsamfunnene våre,” sa guvernør Greg Gianforte, styreleder for landstyret. “Vi giftet oss med de to interessene i denne avtalen, og holdt landet tilgjengelig for storfebeite samtidig som vi åpnet tilgang for jegere til uberørte dyrelivshabitater i Big Snowies. Dette er en vinn-vinn for Montana.»
Golden Valley County Commission støttet også prosjektet, for under statlig eierskap ville eiendommen fortsette å bidra til fylkeskassen. Schenk sa at det hadde vært en mulighet til å selge eiendommen til Bureau of Land Management, som eier Twin Coulee Wilderness Study Area langs den nordlige kanten av eiendommen. Men lokalbefolkningen foretrakk at det gikk til FWP, sa Schenk. Fylket ville ha fått mindre skattepenger hvis den føderale regjeringen kjøpte den.
Pengene for å betale den takserte verdien på 8,2 millioner dollar var allerede satt opp, sa Mueller. Federal Pittman-Robertson penger ville betale 75% av prisen med en 25% match fra Habitat Montana penger, Bass Pro Shops & Cabela’s Outdoor Fund, og Montana Fish and Wildlife Conservation Trust. Elk Foundation har også samlet inn $400 000 for å hjelpe FWP med oppsett og eiendomsforbedringer, inkludert gjerder, invasiv ugrasbekjempelse, vannutvikling, skilting og kart.
Elk Foundations juridiske rådgiver Grant Parker gjorde et poeng av å fortelle landstyret at eiendomstittelen var “utrolig ren.” I juli ble land bord stoppet en 829 mål stor utvidelse av Mount Haggin Wildlife Management Area nær Anaconda fordi en motstander stilte spørsmål ved om landtittelen var klar.
Representanter for Montana Wildlife Federation, Theodore Roosevelt Conservation Partnership, Backcountry Hunters and Anglers og Wild Montana ga alle uttrykk for støtte fordi landet også ville gi mer tilgang til offentlig land i Big Snowy Mountains. I løpet av FWPs offentlige kommentarperiode var 97 % av de 107 kommentarene for kjøpet. FWP-kommisjonen godkjente kjøpet i august.
Men på mandag motsatte to medlemmer av Avon-baserte Rocky Mountain Stockgrowers kjøpet, og sa at FWP allerede har for mye eiendom.
“FWP går inn og kjøper førsteklasses ranch-eiendom,” sa Ross Morgan fra Rocky Mountain Stockgrowers. “Nå er private grunneiere og ranchere opp mot at statlige myndigheter og myndigheter generelt kjøper mer land til fordel for dyrelivet når dette er et område som allerede er 900 % over målet (for elg). Høres allerede ut som et ganske bra dyrelivshabitat for meg.»
A 2020 FWP-evaluering av Shodair-eiendommen indikerte at det var usannsynlig at en rancher kunne kjøpe eiendommen eller få fordelen av en beiteleie.
“Mange eiendommer langs Big og Little Snowy Mountains har gjennomgått eiendomsendringer de siste årene. Disse endringene i grunneierskap er ofte for kjøpere som primært er interessert i rekreasjon fremfor landbruksverdier, sammen med tilhørende begrensninger for offentlig tilgang,» konkluderte evalueringen.
Shodair-eiendommen ligger i jaktdistrikt 535, og bortsett fra den nordlige grensen, er den nesten omgitt av land kjøpt i 2011 av Wilks Brothers of Texas, en av statens største grunneiere som tjente formuer på olje- og gassfracking. Jaktdistriktet er over bestandsmålet fordi store grunneiere som Wilks ikke tillater offentlig jakt på deres land, så elgbestanden kan ikke kontrolleres.
“Takk til hvert medlem av Land Board som godkjente Big Snowy Mountains Wildlife Management Area,” sa Dick Raths, en rancher som har vært vitne til en tilstrømning av nye velstående grunneiere til regionen. “Dette er et svært strategisk kjøp som vil bidra til å stoppe tapet av historiske jaktmuligheter og offentlig tilgang i Big Snowy Mountains.”
Rocky Mountain Stockgrowers ble dannet i 2010 da FWP kjøpte det 27 161 mål store Spotted Dog Wildlife Management Area sør for Avon. Morgan sa mandag at leasing var tillatt på Spotted Dog i noen år, og så fornyet ikke FWP leieavtalen. Han ville ikke at det skulle skje i Big Snowies.
Utdanningssekretær Elsie Arntzen spurte om det kunne brukes evigvarende beiteleie på alle FWP-eiendommer. Schenk sa at det bare gjaldt Big Snowy Mountains, men FWP har beiteleieavtaler på flere dyrelivsforvaltningsområder.
«Det er en økende innsats for å se etter beitemuligheter på andre WMA-er. Jeg kan ikke fortelle deg om for mange detaljer, men jeg vet at vi ser hardt på Spotted Dog og andre steder også,” sa Schenk.
Den økende innsatsen bekymrer noen idrettsutøvere, som Greg Munther fra Missoula, som ikke ønsker å se at dyrelivsforvaltningsområder blir omgjort til statlige beitekontrakter.
Munther har vært involvert i Spotted Dog i årevis og var skuffet da FWP startet et femår pilotprosjekt i 2019 å tillate begrenset beite. Munther sa at FWP ikke har gjort noen overvåking for å avgjøre om beite har en fordel.
Før 2019 hadde han sett gresset begynne å komme seg etter år med tungt beite. Men området er fortsatt oversvømmet med skadelig ugress, noe som ikke hjelper dyrelivet, og det ville bare blitt verre av mer beite.
“Det er et enormt lokalisert press for å beite Spotted Dog, som ble kjøpt for idrettsutøvere utelukkende for elg vinterområde og dyrelivsformål, ikke en samfunnsnytte,” sa Munther. “Jeg er ikke motstander av beite – noe beite – men det må være gunstig for dyrelivet, ikke bare for å produsere gress til kyr.”
I en Society for Range Management-gjennomgang fra 2009 av beiteeffekter på dyrelivet, fant flere Montana-forskere, i tillegg til noen fra Idaho, Arizona og Texas, at beite kunne brukes med noen dyrearter hvis det var roterende og ikke kontinuerlig.
“Vi foreslår at alternativet til kontinuerlig beite er å utvikle beitestrategier som er hensiktsmessig lagret og administreres for å gi blokker med uforstyrret dekke til tider som tillater plantereproduksjon og energilagring og reproduksjon og overlevelse av dyrelivet,” konkluderte studien.
Det er ukjent hvilke beitestrategier som vil bli brukt på det nye Big Snowy Mountain-området.