Fabelaktige portretter av Jupiters mystiske iskalde måne Europa tatt av NASAs Juno-oppdrag under dens nære forbikjøring forrige uke avslører månen, som muligens kan huse utenomjordisk liv, i uventede farger.
De nye bildene er tatt av Junositt JunoCam-kamera under sondens passering av Europa den 29. september, gikk deretter til entusiastiske bildebehandlere som ga dem til tider en nærmest kunstnerisk behandling.
“Fra og med vår forbiflyvning av jorden tilbake i 2013, har Juno-borgerforskere vært uvurderlige i behandlingen av de mange bildene vi får med Juno,” sa Scott Bolton, Juno-hovedetterforsker fra Southwest Research Center i Texas i en uttalelse. “Under hver forbiflyvning av Jupiter, og nå dens måner, gir arbeidet deres et perspektiv som trekker på både vitenskap og kunst. De er en avgjørende del av teamet vårt, og leder an ved å bruke bildene våre til nye oppdagelser.”
I slekt: Undervannssnø på jorden kan gi innsikt i Europas iskalde skorpe
De nylig utgitte bildene fremhever tidligere uutforskede overflateegenskaper som kan kaste lys over prosesser som skjer i det potensielt livbærende havet under Europas tykke isskorpe. Bildene, tatt under et bildevindu bare noen få minutter langt, inkluderer JunoCams nærmeste bilde av månen, som ble tatt fra en høyde på 1500 kilometer over Europas overflate. Bildet viser en region kalt Annwn Regio, kjent for det forskerne kaller kaotisk terrengen labyrint av rygger, riller og sprekker som skremmer den isete overflaten.
Bildet, behandlet av Björn Jónsson, viser overflaten med en oppløsning på omtrent 1 km per piksel, og avslører mange lyse og mørke bunner og tidligere ukjente groper. Callanish-krateret, som NASAs Galileo-sonde studert på slutten av 1990-tallet og begynnelsen av 2000-tallet, vises nederst til høyre som en sirkulær mørk flekk.
To av bildene viser den samme delen av Europas overflate, og sammenligner ulike behandlingsmetoder; den ene med minimal behandling, den andre med forsterket fargekontrast som gjør at overflateegenskapene skiller seg ut. I det mer bearbeidede bildet er skygger som er kastet av arrsammensetningen synlige.
Til slutt, et svært stilisert bilde av Fernando Garcia Navarro gir den ganske enkle hvite og brunlige månen et ekstravagant psykedelisk utseende.
“Junos borgerforskere er en del av en global samlet innsats, som fører til både friske perspektiver og ny innsikt,” sa Candy Hansen, ledende medetterforsker for JunoCam-kameraet ved Planetary Science Institute i Arizona, i uttalelsen. “Mange ganger vil borgerforskere hoppe over de potensielle vitenskapelige anvendelsene av et bilde helt og holdent, og fokusere på hvordan Juno inspirerer deres fantasi eller kunstneriske sans, og vi ønsker kreativiteten deres velkommen.”
Juno kom 412 km over Europas frosne overflate forrige uke, noe som gjorde det nærmeste tilnærming til månen og den nærmeste av noe romfartøy siden Galileo-romfartøyet fløy forbi i 2000. Hurtende gjennom verdensrommet med 15 miles per sekund (24 km per sekund), Juno tok sitt mest detaljerte bilde av Europa til dags dato. Manøveren var ikke bare for sightseeing; den justerte også sondens bane rundt Jupiter, og reduserte tiden det tar å gå i bane rundt gassgiganten fra 43 til 38 dager, sa NASA i uttalelsen.
I fjor var Juno på besøk Ganymedesden største månen i solsystemet; et besøk til den vulkanske månen Io er planlagt til neste år.
Mens alle fire av de viktigste Jovianske måner er fascinerende, er Europa spesielt spennende fordi forskerne tror at det kan være den mest sannsynlige kroppen i solsystemet som er vert for utenomjordisk liv.
Juno vil neppe ta opp om noe bor i dypet av Europas hav, men NASAs planlagte Europa Clipper oppdraget, som forventes å starte i 2024, kan være i stand til å finne de nødvendige bevisene. Utstyrt med en serie med ni banebrytende vitenskapelige instrumenter, vil Europa Clipper gjøre Europa til den best utforskede månen i solsystemet med unntak av vår egen naturlige satellitt.
Følg Tereza Pultarova på Twitter @TerezaPultarova. Følg oss på Twitter @Spacedotcom og på Facebook.