PARIS — NASAs Juno-sonde er klar for en nær forbiflyvning av Jupiters iskalde måne Europa torsdag (29. september), som muligens kan avsløre enorm ny innsikt i Europas skorpe og indre.
Juno vil ta detaljerte bilder og andre data når de kommer så nært som 355 kilometer til overflaten av Europa, som er krysset med sprekker langs det iskalde ytre. Besøket følger en 2000 flyby by Romfartøyet Galileoog forskere håper at det kan være svært innsiktsfullt å sammenligne bildene tatt av de to sondene.
“Vi vet at Europa er en dynamisk geologisk kropp,” sa Michel Blanc, en medetterforsker på Juno-oppdraget, til Space.com på den internasjonale astronautiske kongressen i Paris. “Det er en slags isplatetektonikk på overflaten. En ting som vil være veldig interessant å se er om isblokkene har flyttet seg mellom de to forbiflyvningene. Det ville allerede vært et fantastisk resultat fordi det ville vise at isdekket virkelig er dynamisk og bevegende.”
I slekt: Jupiters Ganymedes, den største månen i solsystemet, ser fantastisk ut på disse første bildene fra NASAs episke Juno-byflukt
Europa er omtrent 1940 miles (3100 km) bredt, omtrent 90% av størrelsen på jordens måne. Under det iskalde ytre tror forskere at Europa har et globalt hav, holdt flytende av kreftene som utøves på det av Jupiter og de andre store galileiske månene i nærheten, Ganymedes og Io.
En annen fascinerende mulighet ville være å finne bevis på vannplumer som bryter ut fra sprekkene på Europas overflate. Men Juno måtte være heldig for å komme forbi til akkurat rett tid.
Plumer har blitt “oppdaget noen ganger i historien,” sa Blanc, inkludert av Hubble-romteleskopet. Forskere har også analysert data fra Galileo-oppdraget på nytt og oppdaget denne gangen skyene. Saturns isdekte måne Enceladus har som kjent mye hyppigere, fremtredende vannskyer fra sørpolen.
Juno er først og fremst designet for å studere det indre av Jupiter, men romfartøyets komplette pakke med instrumenter og sensorer vil være online for å samle så mye informasjon om Europa som mulig. Og forbiflyvningen kan føre til ny innsikt i Europas usynlige dyp. Europas globale hav betyr at månen anses som en førsteklasses kandidat for å lete etter utenomjordisk liv i solsystemet.
“Det som vil være veldig interessant for å utdype kunnskapen vår er bestemmelsen av ethvert signal som er relatert til å bestemme egenskapene til havet,” sa Blanc.
Junos magnetometer og radiobølgeeksperiment skal undersøke Europas indre struktur via månens gravitasjonsfelt. “Så selv med ett pass, ved å kombinere magnetiske og gravimetriske data, kan du forbedre konsepter for å bestemme egenskapene til et hav, spesielt med en nær 300-kilometer [190 miles] høydepass, la han til.
Juno vil også måle plasma i månens kjølvann mens Juno utforsker Europas interaksjon med Jupiters magnetosfære, og romfartøyet vil se etter ultrafiolette utslipp fra Europas spinkle atmosfære når de flyr over nattsiden.
Flybyen er en del av utvidede oppdragsmål som ble godkjent i 2021. Juno ble skutt opp i 2011 og ankom Jupiter i 2016. Juno befinner seg i en svært elliptisk bane rundt Jupiters poler, nærmer seg tett og går langt bort fra den gigantiske planeten, med hver bane tidlig i oppdraget som tok rundt 53 dager.
Men Jupiters sterke gravitasjonsfelt trekker Juno nærmere planeten på hver bane. Dette betyr at dagens forbiflyvning vil være Junos eneste sjanse til å komme nær Europa før romfartøyets omløpsperiode vil falle fra 43 til 38 dager.
Juno vil imidlertid få to muligheter til å fly forbi den vulkansk aktive månen Io — i desember 2023 og januar 2024 — ettersom romfartøyet gradvis beveger seg nærmere inn. Romfartøyet laget også en forbiflyvning av den massive månen Ganymedes i mars 2021, og avslørte nordlys og enorme ukjente kratere.
Data fra Junos Europa-byby vil også være svært verdifulle for et annet, kommende oppdrag. NASA sine Europa Clipper oppdraget skal lanseres i 2024 og ankomme Jupiter-systemet i 2030 for å studere månen i detalj.
Følg oss på Twitter @Spacedotcom og på Facebook.