Du kan kanskje ikke se på Moriba Jahs nesering, dinglende øredobber, tatoveringsermer, regnbuefargede solbriller eller selfies uten skjorte på Twitter som viser en revet løperkropp, og tenke: dette ser ut som en mann som elsker å begrave seg i data. «Jeg er ikke en tradisjonell akademiker på noen måte,» fortalte Jah meg på terrassen til en fransk gastropub rett før Thanksgiving, over et ettermiddagsglass champagne. “Jubel.”
Jah er en førsteamanuensis ved University of Texas i Austin og astrodynamiker som studerer bevegelsene til den stadig økende mengden rusk i jordens bane og truslene som rusk utgjør for satellitter og astronauter. Sagt enklere: Jah er ekspert på romsøppel. Faktisk er han det de ekspert på romsøppel, etter å ha nylig blitt ansatt av Apples medgründer Steve Wozniak for å fungere som sjef for romfartskonsulent i et selskap som heter Privateersom har lovet å lage et “Google Maps of space” som vil beskrive de millioner av objekter som faretruende suser rundt jorden.
Mellom biter fra en liten tallerken med kyllingskinn (kyllingskinn), husket Jah en opplevelse han hadde for seks år siden som gjorde ham til noe av en evangelist for å rydde opp i verdensrommet. På en tur til Anchorage, Alaska, med sønnen sin i 2015, sa Jah at han våknet en morgen, «og jeg følte en tilstedeværelse rundt meg. Denne tilstedeværelsen føltes veldig gammel, og en bølge av tristhet strømmet inn over meg, og i tankene mine kunne jeg se den menneskelige historien fra evigheter siden til nå.» Den historien begynte med ansvarlig forvaltning av jorden og endte med uaktsomhet. Jah vendte tilbake til Maui, hvor han hadde bodd siden 2006, og sporet trusler mot militærsatellitter for forsvarsdepartementet, og begynte å omtale seg selv som en «rommiljøforkjemper». Han begynte å holde taler og TED-foredrag å spre ordet om farene ved søppelet vi har etterlatt oss like utenfor atmosfæren vår.
Ikke overraskende ble Jah mystifisert av Russlands beslutning om å skyte et missil mot en av sine egne satellitter i midten av november, en handling som skapte hundretusenvis av små biter og førte til frykt for sikkerheten til mannskapet på den internasjonale romstasjonen som stasjon. zippet gjennom det resulterende ruskfeltet med mer enn 17 000 miles per time. “Det er litt sprøtt og det er klart at russerne vet bedre,” sa den femti år gamle Jah med en ulmende intensitet. «Antallet usporbare objekter som er farer, har økt. Det er ingenting annet enn skade på økosystemet i bane nær jorden som et resultat av å sprenge ting.» Mer romsøppel var dårlig, punktum – en forestilling publikum begynner å forstå med hver alarmerende nyhetsflash.
Som alle som kan ha sjekket ut hans Twitter-konto kunne anta, Jah kom til feltet sitt på en ukonvensjonell vei. Født i San Francisco i 1971 av en haitisk mor og Sierra Leonean-far, tilbrakte Jah sine formative år i Venezuela før han returnerte til USA, hvor han vervet seg til luftforsvaret og endte opp med å vokte atomvåpensteder i Montana. Der, under nattevaktene, så han lysprikker gå over himmelen og lurte på: «Hva i helvete var det?»
Men det var ikke før den turen til Anchorage at observasjonen hans ble et oppdrag. Da han først begynte å holde TED-foredrag om emnet, sa han at den generelle reaksjonen var: «Hvem er denne fyren? Rommiljøisme – hva?”
På dette tidspunktet var han imidlertid vant til outsiderstatus. I et TEDx-foredrag i 2016 hadde han på seg en jakke i militærstil med bling-knapper og hvitt taubroderi og startet presentasjonen med linjen: «Nei, vi [astrodynamicists] alle har ikke på meg det jeg har på meg akkurat nå.” Og i 2017, da han først kom til UT-Austin for å jobbe ved det verdenskjente Oden Institute for Computational Engineering and Sciences (og hvor han var universitetets første Black Aerospace Engineering-professor), brukte han ukonvensjonell tenkning og statlige såkornpenger for å skape AstriaGraphden første crowdsourcet database som sporer romobjekter og forutsier banene deres.
AstriaGraph overvåker plassering av romavfall, hastighet, opprinnelsesland, størrelser, former og materialegenskaper. Avgjørende er at programmets algoritmer forutsier objekters oppførsel. Jah tok også AstriaGraph langt utenfor tradisjonell astrodynamikk, og så på observasjonene fra samfunnsvitere og juridiske analytikere for å forutsi hvilke land som kan sette ut i verdensrommet og hvordan disse tingene også kan bevege seg. “Jeg føler definitivt at jeg er ute på et lem,” sa han. “Jeg føler at perspektivet mitt er et som har fordel av det, men jeg tror at det er et ganske ensomt sted for meg.”
Hvis øyeblikkene for validering er få og langt mellom, er de stadig mer meningsfulle. I februar 2021 ringte Alex Fielding, en ingeniør som startet sin karriere i Apple og var medstifter av Privateer, til Jah og spurte ham, ifølge Jah, «Hei, har du en time til å la meg velge hjernen din? Jeg vil bare stille deg mange spørsmål om plass, situasjonsbevissthet og alle disse tingene.» De to møttes over telefon i en time, og noen måneder senere ringte Fielding igjen for å si at han og Wozniak ønsket at Jah skulle gi teknisk veiledning og ansette ansatte for Privateer, som på det tidspunktet opererte i “stealth mode” og ukjent for de fleste.
Privateer-planen er å samle de mest nøyaktige avlesningene på romrester ved å kjøpe noen data, crowdsourcing av andre data og lansere selskapets egen flåte av satellitter. Jah kalte Privateer en “decision intelligence-plattform” som vil hjelpe folk som setter ting i bane til å gjøre det mer ansvarlig. Noen av dataene vil være gratis for forskning, men til syvende og sist ser Privateer for seg profitt fra selskaper som har råd til å betale for informasjon.
Du tror kanskje at alle med en satellitt ville ha interesse av flygende objekter som kan skade det dyre utstyret deres og slå ut strømmetjenester for mobiltelefoner eller TV. Men rusk slår ennå ikke av komponenter i en alarmerende hastighet, og mange selskaper aksepterer risikoen i stedet for å betale for å rydde opp romsøppel. Jah fortalte meg at det kunne endre seg med tiden.
Privateers første satellitt vil lanseres tidlig neste år, med flere satellitter som kommer. Jahs håp er at sporingen vil resultere i bergingslover for verdensrommet, som dusørbelønninger for opprydding. Men det er bare kortsiktig. Ser vi lenger inn i fremtiden, hvis romfart blir avgjørende for menneskehetens overlevelse, vil det å unnslippe vår egen bane kreve at vi ikke blir revet i stykker av det som kan bli et ugjennomtrengelig lag med rusk hvis det ikke blir ryddet opp.
“Hvis vi ikke har funnet ut hvordan vi skal trives rundt en annen stjerne, slutter menneskehetens historie på det tidspunktet. Så for meg er det avgjørende at vi finner en måte å utforske andre solsystemer på,» sa Jah og børstet smuler fra fingertuppene mens han forberedte seg på å forlate restauranten. Selv om han håper at vi ikke bærer med oss, når vi gjør det, våre alt for typiske forestillinger om naturressurser som engangs. “Hvis vi bærer vår nåværende mentalitet, som er veldig viral og selvødeleggende, så vil jeg ikke at den skal spre seg over universet.”