At Robert Habeck, Tysklands økonomiminister i sitt siste, pre-ministerielle liv, skrev en barnebok der en jente som heter Emily opplever «hvor spennende et strømbrudd om natten kan være», kan likevel komme tilbake til å hjemsøke ham.
I disse dager er Habeck pålagt den vanskelige oppgaven å sørge for at lysene ikke slukkes for alvor i Europas største økonomi. Og selv om tyskere har hamstret stearinlys og campingovner, akkurat som for ikke så lenge siden de gjorde med toalettpapir og pasta, anser de utsiktene til en blackout og kalde hjem som skummelt snarere enn spennende. Rapporter om mennesker som ulovlig feller trær for å få drivstoff har vekket minner fra etterkrigstidens elendighet da Berlins Tiergarten-park ble blottet da tyskerne prøvde å holde varmen.
Men en blackout er ikke så urealistisk siden Moskva stengte Nord Stream 1-rørledningen for mer enn en uke siden. Habeck sto i fare for å fremstå som mer enn en liten triumfist da han sa til Forbundsdagen torsdag at «vi har nå vært uavhengige av russisk gass i en uke»; det var ikke hans eller Tysklands gjerning, men Putins, at det har redusert Moskvas innflytelse på Europa via energiforsyninger.
Mens avskjæringen kanskje har bidratt til å lette samvittigheten til mange tyskere som har følt at hver gang de slo på dusjen støttet de Russlands krig, ligger mer ansvar på Habecks skuldre akkurat nå enn noen annen minister, til og med kansler Olaf Scholz . Han må også prøve å holde økonomien i gang midt i dystre spådommer om at landet på grunn av skyhøye energikostnader og høy inflasjon vil gli inn i resesjon neste år.
Bakere i Nord-Tyskland slo torsdag av lyset i protest mot måten de hadde blitt ekskludert fra regjeringens uhåndterlige lyd energikostnadsbegrensningsprogram, for å gi hjelp til regningene til energiintensive industrier, fra glass- til tapetprodusenter. “Lys i dag, ovner i morgen?” var slagordet oppsatt på døren til et bakeri i det velstående Hamburg-distriktet Blankenese. «Brød kan ennå bli en luksusvare som bare rike mennesker har råd til,» sa eieren, desperat etter erkjennelse av at gassleverandøren hennes hadde kansellert kontrakten hennes og at hun sto overfor en månedlig gassregning som hadde gått fra €3800 (£3300) til € 8000.
For bare noen måneder siden så mange mennesker jevnlig på tallene for koronaviruset. I disse dager er det gasslagringsnivå – fyllingsnivå for gasslager – som tiltrekker seg febrilsk oppmerksomhet. Fredag var de 47 underjordiske anleggene rundt om i landet 87 % fulle, takket være import fra andre land, nemlig Belgia, Norge og Nederland. Det høres høyt ut, men er bare en del av bildet, for når anleggene er fulle, har de bare 28 % av den totale gassmengden Tyskland bruker i et gjennomsnittsår. Målet er 95 % kapasitet innen 1. november, men en hard vinter eller eventuelle tekniske uhell kan føre til at butikkene tømmes i god tid før vinteren er ute. Og det er også neste vinter å tenke på, når butikkene sannsynligvis vil være tomme uten russisk gass i sikte.
Industrien har allerede redusert forbruket med mer enn en femtedel (men med konsekvenser – ammoniakkproduksjonen er redusert med ca. 70%) og «sparer» for tiden rundt 300 gigawattimer i døgnet. Med tanke på at gassbruk kan skyte opp til 5000 GWh på kalde vinterdager, er dette bare en dråpe i havet.
Energispesialister sier at til tross for at Scholz insisterer på at Tyskland ville ha nok energi til å komme seg gjennom vinteren, er det for tidlig å være optimistisk. Allerede i en kaldere september enn vanlig har forbruket vært høyere enn forventet.
Husholdninger blir oppfordret til å redusere forbruket med rundt 20 %, men de forventede høyere husholdningsregningene som kan oppmuntre til sparing har i mange tilfeller ennå ikke landet på dørmatten. Regjeringen, som er forsiktig med å virke alarmerende, har så langt gjort lite for å oppmuntre innenlandssparing, og fokuset har i stedet vært på å skru ned temperaturen i svømmebassenget eller slå av belysningen av Brandenburger Tor. Habeck har ofte gjort et poeng av å si at han har redusert dusjene til et minimum og montert et vannbesparende dusjhode, men er også forsiktig med å virke nedlatende.
Håpet ligger i den flytende gassen som Tyskland forventer å motta via to statlig chartrede flytende terminaler ved Wilhelmshaven og Brunsbüttel, som skal settes i drift ved årsskiftet, og en tredje av et privat konsortium i Lubmin. Energimarkedseksperter advarer imidlertid om at etterspørselen etter LNG kan være sterk om vinteren, spesielt fra Asia.
En mild vinter kan ha en betydelig innvirkning, men det øker nå presset på koalisjonsregjeringen fra dens egne rekker – den pro-business FDP – og de konservative opposisjonen, for en reversering av Angela Merkels forpliktelse fra 2011 som svar på Fukushima-katastrofen til trekke seg fra atomkraft.
Habeck, et ledende medlem av et grønt parti hvis grunnleggende prinsipper var dets direkte motstand mot atomkraft, hadde forsøkt å avpolitisere beslutningen om hvorvidt de tre gjenværende anleggene skulle holdes på utover en planlagt avstenging i desember, med en stresstest som involverte nasjonalt nett operatører som konkluderte med at faren for strømbrudd ikke kunne utelukkes, så to av tre anlegg bør settes i nødberedskapsmodus. Avgjørelsen har tiltrukket seg latterliggjøring og hån: Grønne tilhengere er på vakt mot at dette kan markere den langsomme tilbakegangen til kjernefysisk kraft og, lagt til rot, en tysk betegnelse for rot, har en av anleggets operatører kalt planene “teknisk ugjennomførbare”. Noen har sagt at operatøren rett og slett er sint over det økonomiske tapet det betyr for selskapet hans å være i “standby” i stedet for fullt operativ modus.
Men i umiddelbare termer står Tyskland nå overfor intet mindre enn å avveie det som er størst – dets angst for atomkraft eller en blackout.