Jegtaly spiller mot Australia lørdag kveld for første gang på 62 år, og lagene er nesten like mismatchede nå som da. Kenguruene – med de legendariske spillerne Reg Gasnier og Harry Wells, Johnny Raper og Rex Mossop – spilte den 37. og siste kampen i en gigantisk toårig Europaturné og boltret seg til en 67-22 seier i Treviso. Det ville ikke være noen overraskelse om det var en lignende resultatlinje på lørdag i St Helens.
Germano Occialini var blant de 3 105 tilskuerne på Stadio Omobono Tennis den iskalde ettermiddagen i januar 1960 for å se Ken Irvine score seks forsøk for de besøkende. Han var en rugbyfanatiker og kjørte 75 mil gjennom snøen fra Udine for å se disse mystiske australierne. Nå, seks tiår senere, er hans barnebarn Ippolito Occhialini med i den italienske troppen. Og den 24 år gamle halvbacken håper å få sin internasjonale debut mot kenguruer og fullføre en ekstraordinær familiekrets.
«Jeg kjente min ikke nei elsket rugby, men det var først da jeg gikk gjennom tingene hans tidligere i år at jeg fant programmet fra Treviso-kampen, sier Occialini. «Han hadde fått nesten alle Australia-spillerens autografer. Han var 50 år gammel da – ikke et barn – men han var så glad i rugby.»
Tilbake i 1960 hadde Italia en 24-lags liga som spredte seg fra Venezia til Firenze. Nå ble hoveddelen av troppen deres født og oppdrettet i Australia, noe som legger følelsesmessige lag til lørdagskveldens møte. Faktisk kan Italia bli kaptein av en tidligere Australia-spiller og Australia kan bli kaptein av en tidligere Italia-spiller. James Tedesco og Nathan Brown, som begge er født i Australia, spilte sammen for Italia ved det siste verdensmesterskapet, og representerte deretter begge Australia – Tedesco som bakspiller i testkamp, Brown som streifende fremover i sitt triumferende VM-9-lag – men er nå motstandere.
Australia er allerede gjennom til kvartfinalen, men skipperen deres har bedt trener Mal Meninga om ikke å hvile ham. «Jeg har absolutt lyst til å spille,» sier Tedesco, hvis besteforeldre er fra Calabria. – Jeg vil spille mot Italia. Jeg viser alltid stor respekt for Italia. De siste tre årene har jeg ikke klart å få inn spill for Australia, så mens jeg er her vil jeg spille så mange kamper jeg kan. Det vil være et spesielt øyeblikk for familien min hjemme – og for meg. Det blir ikke så rart – det blir kult.»
Tedesco har vært på et annet stadium av karrieren i de tre siste verdenscupene: en ukjent rookie i 2013, en NRL-stjerne i 2017 og lederen for verdensmesterne i 2022. «Hver og en har vært annerledes,» sier han. «Det er bare slik karrieren min har gått. I 2013 begynte jeg akkurat som NRL-spiller, og spilte i sentrene på Tigers. Da var jeg bare 19 år gammel. Jeg likte hele opplevelsen, å komme hit og spille med gutter som Minichiello, Guerra og Laffranchi.
«Mitt stolteste øyeblikk var å ta på meg trøya for første gang og så vinne åpningskampen, mot Wales på Millennium Stadium. Jeg fikk en tidlig ball og knipset den til kantspilleren vår og alle sa: ‘Ah, denne ungen går bra.’ Det var sannsynligvis mitt gjennombruddsøyeblikk. Det er ganske spesielt for meg. Jeg vil huske for alltid. Jeg kan ikke takke Italia nok for det de har gjort for meg og min selvtillit.
Det var en mulighet for at en Tedesco ville spille for Italia i denne turneringen. James’ eldre bror Matt var kaptein for Italia mot Filippinene i 2019, men beholdt ikke plassen i troppen. “Vi fikk aldri leke sammen, annet enn i bakgården, siden det var for stor aldersforskjell,” sier James. “Jeg elsker Matt. Han er min største fan og en stolt italiener.»
Med det neste verdensmesterskapet bare tre år unna, håper Tedesco å være på Australia-siden i Frankrike. – Forhåpentligvis vil jeg fortsatt beholde trøya, men det er mange flotte bakspillere som kommer gjennom. Det har alltid vært drømmen min å spille bakspiller for Australia, men det var så mange flotte bakspillere at det tok en stund. Min hovedarv er australsk. Det er der jeg ble født og oppvokst.»
Italia-skipper Brown startet sin internasjonale karriere med Azzurri i 2017 før han byttet til det grønne og gull i Australia i 2019. Nå er han tilbake i det blå i Italia. “En av grunnene til at jeg er her er for å hjelpe til med å vokse disse barna, for å lære dem så mye jeg kan og hjelpe de unge italienske guttene som kommer gjennom,” sier Parramatta Eels frem. “Hver gang på trening eller utenfor treningsfeltet, måten du handler og oppfører deg på, kunnskapen og standardene du har, viser dem hva som kreves for å være en profesjonell rugbyligaspiller. Det er deres drøm å spille i NRL, noe som virkelig får meg til å føle meg ydmyk og veldig takknemlig ettersom jeg vet hvor mye disse guttene ville gitt opp i livet for å spille i NRL.»
Den effekten vil umiddelbart kunne måles. Occhialini forventer å være i aksjon for Lignano Sharks mot Pasian di Prato i Udine neste helg, når den hjemlige rugbyligaen returnerer til Italia for første gang siden pandemien. Hans bestefar ville være ekstremt stolt.
VM-minne
Å ha tapte for England for den tredje strake turneringen vil Frankrike gå ut av verdenscupen denne helgen hvis de taper mot Samoa. Men de kan i det minste trøste seg med å vite at de startet verdenscupen. Ikke bare lanserte Paul Barrière turneringen tilbake i 1954, men Frankrike spilte i den første VM-kampen som ble arrangert på engelsk jord da de tapte pinlig 13-12 for Australia i Wigan 24. september 1960. Frankrike falt fra hverandre etter den innsatsen, hamret 33-7 av sluttvinnerne Storbritannia på Swinton og endte med et elendig 9-0-tap mot New Zealand.
Hva de sa
“Dette er mitt tredje verdensmesterskap her, og det er et rugbyliga-eventyr – jo mer du omfavner det, jo mer får du ut av det,” sier kommentator Andrew Voss, stemmen til NRL på TV. «Det er langt mer enn de 80 minuttene som er spilt. Det er opplevelsen til fansen og byene som kommer tett på stjernene i spillet. Det er en eksepsjonell line-up.» Voss elsker sin siste tur i Nord-England, spesielt når han sammenligner paier fra rivaliserende bakerier.
Buzz om: Kyle Evans, Wales
Etter at de hadde overrasket mange med deres heroiske prestasjon mot Tonga Mandag kveld var Wales-trener John Kear vantro over at unionskonverterte Kyle Evans ikke har blitt snappet opp av en Super League-klubb etter fire måneder i koden på Wakefield Trinity. “Jeg kan ikke forstå hvorfor Wakefield ikke har tilbudt ham en annen avtale,” sa Kear. “Det er i grunnen et veldig bra NRL-team, og gutta våre gikk punch for punch med dem. Det var vanskelig for Kyle, men han taklet det så bra.
Uoffisielt
Ikke forvent at Australia kommer tilbake til disse kystene med det første. Kenguruene vil sannsynligvis bli hjemme neste år, i det minste før de eventuelt turnerer Europa før verdensmesterskapet i 2025 i Frankrike. I stedet virker det sannsynlig at New Zealand vil turnere England og Frankrike neste år. Her håper de kan kunngjøre det så snart verdenscupen er ferdig.
Følg Ingen hjelmer kreves på Twitter og Facebook