Cheryl Nichols vokste opp i en liten by i Texas, og elsket dramalæreren på videregående skole. Han var typen som leste poesi og fikk henne til å føle at hun var den smarteste jenta i klassen. Hun likte leseanbefalingene hans, og beundret hans morderiske smak i musikk.
“Han var en av de lærerne som var en så kjær mentor,” sa Nichols, nå 39, til The Post.
En kveld da hun bare var 16, inviterte han henne og noen av klassekameratene hennes for å se 90-tallets komedieserie «Strangers With Candy». Senere samme kveld, med kona i et annet rom og ingen av klassekameratene hennes i sikte, lente han seg inn for å kysse henne.
«Jeg visste at det ikke bare var en flørt. [I knew it was wrong] når det ble en fysisk ting – det var hjemme hos ham – dro en gjeng med teaterbarn dit med jevne mellomrom, og han og kona hans ville ha oss over og de ville lage mat til oss. [His wife] var ikke klar over hva som skjedde,» sa Nichols om rovdyret hennes som gjemte seg i usynlig syn.
«Jeg var i et forhold med læreren min, og det begynte da jeg var 16,» innrømmer Nichols i traileren til hennes nye firedelte dokumentserie «Keep This Between Us», ut mandag på Freeform.
I den forteller hun om forholdet sitt til mentoren hun stolte på – selv om hun aldri nevner ham, sa hun av juridiske årsaker – som pleide henne for å holde forholdet deres hemmelig.
«Kjære ponni: OK, første ting først – send aldri en e-post med ditt virkelige navn. Husk at dette er vår lille hemmelighet,” sa Nichols, mens hun leste en e-post fra hennes tidligere lærer i traileren til dokumentserien.
“Han begynner bare å bli mer og mer seksuell,” sier hun i serien, som belyser utbredelsen av grooming på skoler over hele landet og hvor vanlig det er blant unge kvinner og eldre mannlige lærere.
«Mitt forhold til læreren var en veldig delikat prosess og noe som tilsynelatende var bevisst fra hans side. Det startet veldig uskyldig. Han ville utfylle meg med intelligensen min eller måten jeg danset på på pep-rallyet, og det ble bare sakte om til denne typen direkte seksuelle antydninger, sa Nichols til The Post.
De grelle advarselsskiltene, sa hun, ble oversett på grunn av hennes beundring for noen hun trodde var hennes mentor, en vanlig misforståelse blant mange tenåringsjenter som kan oppleve lignende pleiemønstre, sa Nichols.
Grooming er definert som et mønster av manipulerende atferd som oftest brukes som et verktøy for seksuelle overgrep mot små barn og tenåringer, ifølge den ideelle organisasjonen REGN (Nasjonalt nettverk for voldtekt, overgrep og incest). Overgripere bruker manipulerende taktikker, retter seg mot sårbare ofre for å skille dem følelsesmessig eller fysisk fra sine kjære ved å vinne deres tillit gjennom oppmerksomhet, gaver eller dele “hemmeligheter”, ifølge RAINN. Disse taktikkene brukes oftest av noen i et offers nærmeste krets – familie, venner eller autoritetsfigurer som lærere, trenere eller mentorer, og kan være spesielt vanskelig å gjenkjenne. Det var tilfellet for Nichols.
“Han var bare lett å være rundt og han beriket de delene av livet mitt som trengte å berike. Jeg trodde han hang månen. Jeg trodde han var den beste tingen noensinne, og jeg elsket hvor mye oppmerksomhet han ville gi meg. Jeg følte meg elsket av ham, sier hun. “Hvordan kunne du ikke elske en person som har investert i deg?”
Men egentlig, det var en taktikk, sa hun, som hjalp ham å få hennes lojalitet ettersom båndet deres ble sterkere, og til slutt holdt forholdet deres isolert langt inn i hennes tidlige collegeår.
“[I thought,] ‘Denne personen elsker meg virkelig, så han må ikke ville såre meg.’ Det gikk opp for meg at [the relationship] tok feil hele tiden, men jeg hadde ikke ferdighetene til voksenbehandling på det tidspunktet til å tenke på konsekvensene av dette, sa hun. «Som tenåring har du ikke alltid bevisstheten om at du blir målrettet eller at disse tingene skjer med deg. Du leter etter validering fra alle voksne som er rundt deg.»
Da Nichols, nå filmskaper, bestemte seg for å flytte til Los Angeles i begynnelsen av 20-årene for å fortsette karrieren, tok forholdet slutt, sa hun. Ifølge henne har læreren aldri møtt noen konsekvenser av forholdet deres, men han ble sparket fra jobben etter senere å ha hatt et upassende forhold til en annen elev.
I serien henvender Nichols seg til læreren for kommentar i et hektisk øyeblikk.
“Jeg har ikke snakket med ham på rundt 10 år, og jeg hadde absolutt ikke sett ham,” sa Nichols til The Post. «Jeg var veldig nervøs. Jeg hadde vært gjennom mye terapi, og jeg var virkelig bekymret for å bli trukket tilbake til nettet hans på en måte, for å være helt ærlig. Jeg var redd for at han skulle være i stand til å manipulere meg.»
Og det var han.
“Han benektet det faktisk ikke direkte, men sløyfet samtalen på hvert punkt og fokuserte på høyskoleaspektet [of our relationship]”, sa Nichols. Han benektet også anklagene overfor produsentene av serien. På noen måter angrer hun på at hun nådde ut til ham.
“Jeg ville ikke tatt til orde for ofre for å konfrontere menneskene som stelte dem eller deres overgripere – jeg ville aldri tatt til orde for et konfronterende øyeblikk. Det var en del av meg som naivt hoppet inn i det som filmskaper, og jeg ante ikke hva som ville skje med meg. Det har vært en lang vei.”
Nichols håper “Keep This Between Us” vil fremme samtaler om tenåringspleie og hjelpe foreldre å diskutere noen av de subtile advarselsskiltene med barna sine, for eksempel hemmelighetsfulle forhold eller lærere eller de i maktposisjoner som overskrider grenser.
“Vi har ikke brukt mye tid på å tenke kulturelt på hva disse subtile tegnene er. Bare generelt, krysses grensen hvis en lærer får nummeret ditt og sender deg SMS privat. Hvis du blir komplimentert av læreren din på en måte som gjør deg ukomfortabel. Det er umiddelbare tegn på at du blir målrettet, sa hun.
“Keep This Between Us” har premiere mandag kl. 21.00 på Freeform som et arrangement på to netter og vil være tilgjengelig for strømming på Hulu.