Hittil i år ble det solgt 983.099 biler i Storbritannia, en nedgang på 11 prosent sammenlignet med et år tidligere. Det var ikke på grunn av mangel på etterspørsel, men på grunn av en akutt forsyningskrise.
Kinesiske bilprodusenter har bedre tilgang til den viktige batteriteknologien som trengs for elektriske kjøretøyer (EV), som lar dem bringe kjøretøy til markedet raskere.
Mange kinesiske produsenter har tilgang til batterier gjennom avtaler med Contemporary Amperex Technology Co, eller CATL, den største leverandøren av litiumbatterier til biler. Kina er også dominerende innen litiumproduksjon og raffinering, ettersom det eier mange av gruvene som produserer det. Landet kontrollerer rundt ni tideler av verdens forsyning av litiumhydroksid.
Kinesiske bilprodusenter har også vist seg å være raskere enn sine europeiske kolleger når det gjelder å finne måter å unngå den vedvarende mangelen på databrikker, som har forfulgte industrien de siste to årene.
Mens en vestlig bilprodusent kan ta et år å erstatte en viss mikrobrikkemodell med en ny, har kinesiske bilprodusenter gjort det på en brøkdel av tiden slik at de kan bringe modeller til markedet mye raskere.
Midler og motiv
Kinesiske aktører i Storbritannia og Europa har tidligere hatt en tendens til å være fra luksusenden av markedet. Men BYD ligger helt i den rimelige enden av markedet.
Fremskrittet kommer mens andre flykter: Mercedes fortalte investorer i vår at det vil omforme seg selv som “et dedikert rendyrket luksusbilselskap”, kutte nedre produktlinjer og fokusere på toppmodellene AMG og limousine Maybach. Den tyske bilprodusenten Volkswagen har også lovet å kutte utvalget for å fokusere på færre, mer lønnsomme motorer.
På papiret er ekteskapet perfekt. Britiske bilkjøpere vil ha rimelige biler som er klare for elektrisk, og Kina har midlene og motivet til å skaffe dem.
Prisene har vært skyhøye i Storbritannia ettersom tilbudet har tørket opp. Prisene på populære bilmodeller som Vauxhall Astra, Nissan Qashqai og Ford Fiesta er opp 26pc, 25pc og 19pc sammenlignet med pre-pandemiske verdier, ifølge bilnettstedet Honest John.
Selv de billigste modellene har følt den inflasjonsklype. Biler som Kia Picanto, Dacia Sandero og Citroen C3 starter nå på rundt £12.000 og gjennomsnittlig på £14-15.000. Vauxhall Corsa, fjorårets mest populære modell, går for en gjennomsnittspris på rundt 22 000 pund, og har steget med 46 stk i pris siden 2019, ifølge data fra Auto Trader.
Til sammenligning er den kinesiske MG 4, en familie kombi, mye billigere enn mange vestligproduserte komparatorer. Kommer inn på £25.995, slår den lettvint Volkswagens ID.3 på £36.195 og til og med Kia Nero, fra £36.245.
Slapp sikkerhet
Selv om prisen på kinesiske modeller gjør dem attraktive, kan noen kjøpere fortsatt være motvillige.
«Min bekymring er at når vi begynner å hente inn produsenter av kjøretøy fra regioner og land der tidligere reguleringer ikke er like godt etablert, åpner vi oss for urimelig kommersialisering av dataene våre? Det plager meg, sier Ken Munro, en sikkerhetsekspert og etisk hacker hos Pen Test Partners.
Surring av forholdet mellom Kina og Vesten kan også farge dynamikken. I 2018 rapporterte Wall Street Journal at Kina lager et elektronisk identifikasjonssystem for å spore biler ved hjelp av en ID-brikke montert på frontruter.
Et mer sannsynlig problem i Vesten er imidlertid et gammeldags brudd som følge av slapp sikkerhet, sier Munro.
“Vi har sett sårbarheter i kinesisk utstyr, jeg tenker på flere ting som CCTV-kameraer og andre kinesiske smarte varer som bare var et resultat av slapshard kodingspraksis, i stedet for kynisk å skape bakdører for utenlandske byråer å utnytte,” sa han.
Kinesiske produsenter ville ikke være de første som ble ofre for dette.
Vennlige hackere Charlie Miller og Chris Valasek klarte det få tilgang til en Jeep Cherokee eksternt i 2015, og fikk kontroll over rattet, bremsene og girkassen. Hendelsen førte til tilbakekalling av 1,4 millioner kjøretøyer.
Selv om det ikke er noen tegn på at dette er mulig i potensielle eksportprodukter fra kinesiske bilprodusenter, er nyere modeller fulle av internett-tilkoblet teknologi, noe som gjør noen få linjer med svak kode mer sannsynlig.
Kinesiske biler har typisk kjørefeltassistanse, stemmegjenkjenning og automatisk bremsing, samt swish-underholdningssystemer for passasjerer.
Dette er et av deres beste salgsargumenter, sier Lei Xing, en bilentusiast og tidligere sjefredaktør i ChinaAutoReview.
“Kunder ser etter hvor smarte disse kjøretøyene er, hvordan de kan integreres i hverdagen din,” sier han.
Yngre kjøpere som ønsker en bil som har funksjonaliteten til en smarttelefon, kan være mye mer sannsynlig å velge en kinesisk modell.