To år etter at USA rammet Huawei med harde sanksjoner, har den kinesiske teknologigruppens inntekter falt, den har mistet sin lederposisjon innen nettverksutstyr og smarttelefoner, og grunnleggeren har fortalt ansatte at selskapets overlevelse står på spill.
Nå forbereder hele Kinas brikkeindustri seg for lignende smerte som Washington bruker verktøyene som er testet på Huawei mye bredere.
Under nye eksportkontroller kunngjorde på fredag, halvledere laget med amerikansk teknologi for bruk i AI, høyytelses databehandling og superdatamaskiner kan bare selges til Kina med en eksportlisens – noe som vil være svært vanskelig å få tak i.
Dessuten hindrer Washington amerikanske statsborgere eller enheter fra å samarbeide med kinesiske brikkeprodusenter med unntak av spesifikk godkjenning. Pakken begrenser også strengt eksporten til Kina av brikkeproduksjonsverktøy og teknologi Kina kan bruke til å utvikle sitt eget utstyr.
“For å si det mildt, [Chinese companies] går i bunn og grunn tilbake til steinalderen, sier Szeho Ng, administrerende direktør ved China Renaissance.
Paul Triolo, en Kina- og teknologiekspert ved Albright Stonebridge-konsulentfirmaet, sa: “Det vil være mange tapere når tsunamien av endring utløst av de nye reglene skyller over halvlederindustrien og tilhørende industri.”
Han la til at virkningen vil være spesielt stor for kinesiske selskaper som bruker maskinvare med amerikansk opprinnelse for å distribuere AI-algoritmer, inkludert for autonome kjøretøy og logistikk, samt medisinsk bildebehandling og forskningssentre som bruker AI for medikamentoppdagelse og modellering av klimaendringer.
“Den fulle virkningen vil ta litt tid å bli klar, men vil i det minste bremse innovasjonen i både Kina og USA, og til slutt koste amerikanske forbrukere og selskaper hundrevis av millioner eller til og med milliarder av dollar,” sa Triolo.
Flere av de nye kontrollene fungerer gjennom brikkeprodusenter fra tredje land, ettersom nesten hver halvleder er designet ved hjelp av amerikansk programvare og de fleste brikkeanlegg inneholder amerikanske maskiner.
“Du kan se på Huawei som en case-studie,” sa Brady Wang, analytiker ved teknologimarkedsundersøkelseshuset Counterpoint. Selv om Huawei fortsatt kunne skaffe visse forsyninger, sa han, var det ikke de mest avanserte, men de fra en tidligere tid, noe som ville begrense funksjonaliteten til produktene.
De nye kontrollene på halvlederutstyr er også et potent våpen, som skal ramme mainstream-produsenter og ledende brikkeprodusenter. Ifølge analytikere ved Bank of America vil utstyrsrestriksjonene påvirke logiske brikker designet de siste fire til fem årene, og Dram-brikker designet etter 2017. «Det er deres sweet spot akkurat nå – de er en etternølende i teknologien og stoler på på eldre verktøy og teknologi,” sa Wayne Lam, analytiker ved CCS Insight.
Kinesiske chipselskaper er enda mer bekymret for Washingtons forsøk på å hindre amerikanske statsborgere i å støtte dem.
“Det er en større bombe enn å stoppe oss fra å kjøpe utstyr,” sa en HR-sjef ved et statsstøttet halvlederanlegg.
“Vi har [US passport holders] i vårt selskap, i noen av de viktigste stillingene,» sa hun og kalte dem et «kjernevåpen» for å utvikle teknologi. “Vi må finne en måte for disse menneskene å fortsette å jobbe for selskapet vårt. Dette er veldig vanskelig. De fleste er ikke villige til å gi fra seg sine amerikanske pass.»
De fleste amerikanske statsborgere i den kinesiske chipsektoren er kinesiske og taiwanesisk hjemvendte fra USA. Det finnes ingen statistikk over størrelsen på denne gruppen. Men en taiwansk etterretningstjeneste anslo at så mange som 200 amerikanske passinnehavere jobbet i kinesiske halvlederselskaper.
Og restriksjonene strekker seg utover den gruppen. En leder hos en leverandør av halvledermaterialer sa at selskapet hans ville måtte erstatte alle amerikanske salgs- og teknisk støttepersonell sendt til kinesiske kunder.
En annen trussel mot hele Kinas teknologiindustri er et nytt lisenskrav for eksport av brikker for bruk i AI og høyytelsesdatabehandling.
“Hele poenget med politikken er å kneecapture Kinas AI- og HPC-innsats, i det minste de som er relatert til militæret, med den kommersielle sideskaden fra den amerikanske regjeringens synspunkt,” sa Douglas Fuller, en ekspert på den kinesiske halvlederindustrien ved Handelshøyskolen i København.
Selv noen av Kinas største teknologiselskaper som Alibaba og Baidu antas å være sårbare. “[Their] hele forsknings- og utviklingsfremgangen vil bli bremset, sa Counterpoints Wang.
Eksperter tror Kinas dynamiske rase av AI-brikkedesignselskaper vil lide. “Hvis du mister AI-start-ups, mister du innovasjonsdynamikken deres,” sa en leder for taiwanesisk elektronikkindustri.
Ettersom det kinesiske halvledermarkedet etter sluttbruker nå står for nesten en fjerdedel av den globale etterspørselen, er også utenlandske leverandører satt til å ta et slag.
Den amerikanske utstyrsprodusenten Applied Materials hentet 33 prosent av salget fra Kina i fjor, og det samme selskapet Lam Research 31 prosent. Lam Research kåret Yangtze Memory Technologies, Kinas største minnebrikkeprodusent som USA spesifikt retter seg mot under de nye reglene, som en betydelig kunde i sin årsrapport, og BofA anslår at 6-7 prosent av Lam Research-salget er til YMTC.
Siden mange av Intels avanserte prosessorer går inn i kinesiske superdatamaskiner, forventer BofA at begrensningene kan ramme opptil 10 prosent av Intels salg.
Men noen analytikere mener at tiltakene vil favorisere utenlandske brikkeprodusenter. Ettersom USAs hovedmotiv var å bremse Kinas utvikling innen den mest avanserte halvlederteknologien, har ledende utenlandske brikkeprodusenter som f.eks. Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) eller Intel ville ha nytte av det, sa Akira Minamikawa, en halvlederanalytiker ved analysefirmaet Omdia.
Han sa at flashminneprodusenter som konkurrerer direkte med YMTC, som Japans Kioxia, kan “få litt nytte” av de nye amerikanske tiltakene, men gevinsten vil sannsynligvis være liten.
Kim Young-woo, forskningssjef ved SK Securities, sa at det faktum at Washington ikke har innført et overordnet forbud mot utstyrsforsyninger til utenlandske brikkeprodusenter som opererer i Kina vil komme som en lettelse for koreanske halvlederselskaper, men behovet for eksportlisenser kan fortsatt være et problem.
Det største spørsmålet er hvordan Kina reagerer. “Vi er i en negativ syklus der USA fortsetter å presse på for restriksjoner, noe som presser kineserne til å strebe etter teknologisk uavhengighet, som igjen presser USA mot strengere restriksjoner,” sa en industriinnsider i Beijing.
Men Beijings spaker er begrenset. “Dette vil drive kineserne til å se etter alternativer, men med en erkjennelse av at alternativer til amerikansk teknologi er flere tiår unna,” sa personen.
Denne alvorlige situasjonen kan føre til mer tyveri av intellektuell eiendom. Ettersom noe utstyr som nå er under eksportkontroll allerede brukes i Kina, kan Beijing ignorere immaterielle rettigheter og reversere maskineriet for å styrke lokale utstyrsprodusenter, sa Lam ved CCS. Han la til: “Vi kan skyte oss selv i foten.”
Rapportering av Kathrin Hille i Taipei, Qianer Liu og Eleanor Olcott i Hong Kong, Richard Waters i San Francisco, Demetri Sevastopulo i Washington, Kana Inagaki i Tokyo og Song Jung-a i Seoul