Endringer i jordens atmosfære som følge av klimaendringer jobber mot forsøk på å rense farlig rusk ut av bane rundt jorden.
I følge en ny studie fra British Antarctic Survey, reduserer økende nivåer av karbondioksid tettheten til de øvre atmosfæresom betyr at objekter som går i bane nær Jord møte mindre dra og holde seg flytende lenger.
Det kan være gode nyheter for satellittoperatører, som i det siste har sett dem satellitter faller ned raskere enn noen gang på grunn av forverring romvær. På den annen side, nedlagte satellitter og romrester gjenstander som sakte tar seg ned gjennom atmosfæren vil fortsette å rote i banene deres lenger. Og det betyr en høyere risiko for farlige kollisjoner som kan generere enorme mengder farlige ruskfragmenter.
De bekymringsfulle endringene i atmosfærisk tetthet vil være målbare i høyder mellom 56 og 310 miles (90 og 500 kilometer), sa British Antarctic Survey i en uttalelse, og vil skje selv under moderate klimagassutslippsscenarier som er forutsagt.
I slekt: Satellitter kan forsvinne i store solstormer, og det kan ta uker å finne dem
Ingrid Cnossen, stipendiat ved British Antarctic Survey, kom med disse konklusjonene basert på datamodeller av hele atmosfæren. Hun analyserte de siste 50 årene av atmosfærens utvikling og sammenlignet det med anslag basert på fremtidige utslippsscenarier. Modellen, som så 50 år inn i fremtiden basert på prediktive modeller, avslørte dobbelt så betydelig uttynning av jordens øvre atmosfære sammenlignet med de siste 50 årene.
“Endringer vi har sett mellom klimaet i den øvre atmosfæren de siste 50 årene og våre spådommer for de neste 50 er et resultat av karbondioksidutslipp,” sa Cnossen i uttalelsen. “Det er stadig viktigere å forstå og forutsi hvordan klimaendringer vil påvirke disse regionene, spesielt for satellittindustrien og beslutningstakere som er involvert i å sette standarder for den industrien.”
Uttynningen av den øvre atmosfæren har å gjøre med avkjølingen forårsaket av klimagassen paradoksal effekt som går imot det forskerne ser skjer nærmere jorden.
NASAs jordobservasjonssatellitter tidligere målt denne effekten (åpnes i ny fane), som forskerne sier er forårsaket av den sparsomme fordelingen av luftmolekyler i den øvre atmosfæren sammenlignet med lagene nærmere planetens overflate. I den nedre atmosfæren er molekyler pakket tett sammen og fanger varmen som karbondioksid absorberer. I den øvre atmosfæren absorberer karbondioksidmolekylene fortsatt varme, men siden det ikke er mange molekyler rundt å dele varmen med, blir den fort utstrålet ut i verdensrommet. Når den øvre atmosfæren avgir varme, kjøles den ned og krymper. Og der det krymper, har romobjekter plutselig en jevnere tur, noe som forlenger levetiden deres. Eksperter bekymrer seg for at denne luftmotstandsreduksjonen kan forverre romavfallsproblemet som har bekymret romsamfunnet i ganske mange år nå.
“Romavfall blir et raskt voksende problem for satellittoperatører på grunn av risikoen for kollisjoner, som den langsiktige nedgangen i øvre atmosfæres tetthet gjør enda verre,” sa Cnossen. “Jeg håper dette arbeidet vil bidra til å veilede passende tiltak for å kontrollere romforurensningsproblemet og sikre at den øvre atmosfæren forblir en brukbar ressurs inn i fremtiden.”
US Global Surveillance Network sporer for tiden rundt 30 000 stykker av rusk i jordbane som er større enn 4 tommer (10 centimeter). På toppen av det svirrer rundt en million 0,4-tommers brede (1 cm) fragmenter rundt planeten, ifølge European Space Agency (åpnes i ny fane). Situasjonen vil garantert bli verre ettersom antallet satellitter i verdensrommet nær jorden raskt øker med utplasseringen av nye konstellasjoner. Med økningen av nedlagte objekter i bane, øker også faren for kollisjoner, noe som fører til en dominoeffekt. Slike kollisjoner kan skape tusenvis flere fragmenter, som deretter vil true andre romfartøyer, og så videre
Noen eksperter bekymrer seg for at vi kanskje allerede er vitne til begynnelsen av et fenomen kjent som Kessler syndromen ustoppelig kaskade av kollisjoner som kan gjøre rommet rundt jorden fullstendig ubrukelig.
Rombyråer så vel som private selskaper ser på metoder for å fjerne rusk fra lav jordbane, regionen under 1000 km, ved hjelp av teknologi. Likevel trenger de atmosfærens hjelp for å holde ting i sjakk. Det virker nå Klima forandringer kan jobbe mot dem.
Studien (åpnes i ny fane) ble publisert i tidsskriftet Geophysical Research Letters i september.
Følg Tereza Pultarova på Twitter @TerezaPultarova (åpnes i ny fane). Følg oss på Twitter @Spacedotcom (åpnes i ny fane) og på Facebook (åpnes i ny fane).