Tsammenligningen virker urettferdig nå, og ville vært for enhver spiller i verdensfotballen, men det er bare tre måneder siden Erling Haaland v Darwin Núñez ble regnet som duellen som kunne forme nok et tittelløp mellom kl. Manchester City og Liverpool. En forenklet spådom, sant, selv om med ett lag som flyr og det andre ennå ikke tar av, i tråd med virkningen av deres store penger sommersigneringer, er det ikke helt utenfor målet.
Å feste Liverpools inkonsekvente kampanje på Núñez ville også være urettferdig og unøyaktig, selv med tanke på rødt kort for voldelig oppførsel på spissens Anfield-debut som stoppet integreringen hans i tre kamper. Uruguay-landskampen har fire mål på 10 kamper for Liverpool; på ingen måte en shabby retur for en forward i en ny klubb, liga og land hvor han ikke forstår språket. Jürgen Klopps instruksjoner blir formidlet via portugisisktalende medlemmer av trenerteamet, på grunn av hans tid i Benfica: assisterende manager Pep Lijnders og eliteutviklingstrener Vitor Matos. De synker gradvis inn.
23-åringen scoret for andre kamp på rad Liverpools 7-1 ydmykelse av Rangers i Champions League onsdag, da Roberto Firmino beholdt sin imponerende form og Mohamed Salah gjenoppdaget sin foran mål. Tillit, en av problemene som Klopp har møtt denne sesongen, burde ikke være en bekymring blant Liverpools spisser når City kommer på besøk på søndag. Núñez sin bevegelse, arbeidshastighet og koblingsspill har imponert i de siste kampene. Signeringen på 64 millioner pund – hvis gebyr kan stige til en klubbrekord på 85 millioner pund – scoret på Liverpool-debuten da de slo City 3-1 i Community Shield i juli. Etter å ha blitt overskygget av fenomenet som er Haaland – hvem har ikke vært det? – Anfield ville være den perfekte scenen for å komme med nok en uttalelse mot Pep Guardiolas lag.
Instruksen fra Klopp er å glemme enhver Haaland-konkurranse og konsentrere seg om jobben sin. “La meg si det slik,” den Liverpool manager sa om Núñez sin start. «Jeg tror Darwin Núñez ville ha scoret et par mål til hvis han hadde spilt i sentrum av Man City denne sesongen. Han ville vært en ganske god spiss for dem også, og avsluttet situasjonene. Vi må forbedre spillet vårt for å bringe ham oftere i disse situasjonene.
– Jeg vet ikke, men jeg håper han ikke er i en prosess der han sammenligner seg med Erling Haaland. Jeg synes han virkelig tar steg her. Du kunne se det i ansiktet hans at målet hans [against Rangers] var veldig viktig for ham. Alle målene er selvfølgelig veldig viktige, men kanskje det så ut som om noen hadde stengt muligheten for ham, som om keeperen tar hånden på den eller en fot på den, og så sier alle at du må avslutte annerledes. Men se på målet til Bobby [Firmino] fra Joey’s [Gomez] sende. Han kunne sette den i hvert hjørne, men gjorde det ikke; han bare treffer ballen og den går gjennom bena til keeperen. Det er det som skjer noen ganger med en spiss.
«Når den løper for deg, går ballen gjennom keeperens ben. Når den ikke løper, treffer du foten eller hånden til målvakten og den går utenfor. Første sjanse til Mo, chip fra Thiago [Alcântara] inn bak og Mo treffer ikke ballen skikkelig. Hvis han treffer den litt bedre så ruller ballen i mål. Du trenger disse øyeblikkene. Men ikke sammenlign. Jeg håper han ikke gjør det og ikke tenker på det. Det ser jeg ikke. Vi er i vår situasjon og vi ønsker å sortere situasjonen vår, og det er alt vi er bekymret for.»
Klopp ble spurt om Haaland fem ganger på sin pressekonferanse før City fredag. Noen ganger blir han irritert over en gjentatt spørsmålslinje, absolutt en som er knyttet til motstanderen, men den eksepsjonelle målscoreren viste seg å være et unntak. Det var stor ros for en spiller med 20 mål på sine første 13 kamper for City.
“Når du spiller mot den beste spissen i verden, må du passe på at han ikke får for mange baller,” sa Klopp da han skisserte Liverpools tilnærming søndag. «Det er det du må forsvare før du kommer inn i utfordringen med ham, men mot City er problemet at hvis du stenger Haaland med for mange spillere, åpner du hull for alle de andre verdensklassespillerne de har. Det vil ikke gjøre livet lettere.
«Erling kombinerer så mange ting. Det er sjelden du har ferdighetene hans, som åpenbart er eksepsjonelle, men han beveger seg veldig smart også, og det gjør ham vanskelig. Fysisk setter han nye standarder, kombinasjonen av å være virkelig fysisk og teknisk og sensasjonell bevissthet, orienteringen hans på banen er eksepsjonell, han vet alltid hvor de avgjørende hullene er, han er knapt i offside, leser det veldig bra: så mange ting som gjør ham en spiss. Pakken gjør ham spesiell.
«Så har du noen av de beste spillerne i verden rundt ham i City når det gjelder å sette opp mål og finne de riktige øyeblikkene for pasningene. Kevin De Bruyne, Ilkay Gündogan, Bernardo Silva, [Riyad] Mahrez, Phil Foden; de er alle veldig gode på det, så det gjør at han passer perfekt.»