Denne artikkelen dukket opp i juni 2021-utgaven av Discover magazine som “Kom livet fra verdensrommet?” For flere historier som dette, bli en abonnent.
Livet, på tross av alle dets kompleksiteter, har et enkelt fellestrekk: Det sprer seg. Planter, dyr og bakterier har kolonisert nesten hver eneste krok og krok av vår verden.
Men hvorfor stoppe der? Noen forskere spekulerer i at biologisk materiale kan ha spredt seg over selve kosmos, transportert fra planet til planet på egensindige klumper av stein og is. Denne ideen er kjent som panspermia, og den har en dyp implikasjon: Livet på jorden kan ikke ha oppstått på planeten vår.
I teorien er panspermi ganske enkel. Astronomer vet at nedslag fra kometer eller asteroider på planeter noen ganger vil kaste ut rusk med nok kraft til å katapultere steiner ut i verdensrommet. Noen av disse romsteinene vil i sin tur krasje inn i andre verdener. Noen få sjeldne meteoritter på jorden er kjent for å ha kommet fra Mars, sannsynligvis på denne måten.
“Du kan forestille deg små astronauter som sitter inne i denne steinen og overlever reisen,” sier Avi Loeb, en astrofysiker ved Harvard University og direktør for skolens Institute for Theory and Computation. “Mikrober kan potensielt bevege seg fra en planet til en annen, fra Mars til jorden, fra jorden til Venus.” (Du kjenner kanskje igjen Loebs navn fra hans nylige bok Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth, som fikk overskrifter og kritikk fra astronomer for sin påstand om at solsystemet vårt nylig ble besøkt av utenomjordiske.)
Loeb har skrevet en rekke artikler som undersøker mekanikken til panspermia, og ser på blant annet hvordan størrelsen og hastigheten til romobjekter kan påvirke sannsynligheten for å overføre liv. Mens Loeb fortsatt tror det er mer sannsynlig at livet oppsto på jorden, sier han at arbeidet hans ikke har klart å utelukke muligheten for at det kom fra et annet sted i verdensrommet.
I mellomtiden har nyere eksperimenter antydet at jordiske organismer kan overleve i verdensrommet, i det minste for en liten stund. Eksperimenter ombord på EXPOSE-E-anlegget ved den internasjonale romstasjonen har utsatt bakterier, lav og plantefrø for ekstrem kulde og stråling fra verdensrommet i alt fra noen dager til over et år. Noen bakterier og andre organismer var i stand til å overleve reisen, inkludert tardigrader, ultraharde dyr funnet overalt fra arktisk is til dyphavet.
Hvis en asteroide eller komet er stor nok, kan mikrober fryses dypt inne, sier Loeb. Det kan beskytte dem mot stråling og ekstreme temperaturer som gjør meteorer til ildkuler. Etter at de eksploderte på overflaten av en ny verden, kan disse utenomjordiske kolonistene begynne å trives.
I andre solsystemer kan panspermia være enda mer sannsynlig enn i vårt eget. For eksempel kan de syv tettpakkede planetene i TRAPPIST-1-systemet, oppdaget i 2016, være ideelle for liv til planethopping. Hvis vi finner liv der en dag, sier Loeb, bør vi være oppmerksomme på om det hele ser mistenkelig likt ut. Han tror to naboplaneter med lignende biologiske systemer ville være et sikkert tegn på at liv hadde reist mellom dem på et tidspunkt.
Loeb antar også at panspermia kan oppstå selv mellom fjerne stjernesystemer. Interstellare besøkende, som det nylig observerte romobjektet ‘Oumuamua og kometen Borisov, kunne spre liv fra system til system.
En slik prosess kan til og med begynne på vår egen planet. I en artikkel publisert i tidsskriftet Life, så Loeb på muligheten for at asteroider eller kometer kan beite jordens atmosfære, dusinvis av miles over overflaten, og plukke opp mikroorganismer som svever høyt på himmelen, før han dro ut på interstellare reiser. Han anslår at selv om det er sjeldne, har noen få slike tilfeller sannsynligvis skjedd i løpet av jordens levetid.
Selv om en asteroide som flyr forbi, plukket opp noen mikrober fra jorden, er det svært usannsynlig at de ville overleve reisen, langt mindre å lande på en annen planet med forhold som ligner på vår. Men igjen, vi kan ikke nødvendigvis utelukke det.