De ble født med mindre enn fem måneders mellomrom i Tsjekkia, og i det minste i begynnelsen så de ikke ut til å dominere verden av profesjonell tennis som en dynamisk duo.
Barbora Krejcikova husker at hun så Katerina Siniakova for første gang i det tsjekkiske mesterskapet for 12-under-spillere.
“For lenge siden,” sa Krejcikova forrige uke fra Guadalajara Open Akron. «Jeg husker at hun løp fra side til side veldig fort. Hvordan sier du? Grynting. Løp til høyre, grynt! Løp til venstre, grynt! Løp rett, grynt! Hver gang.
“Jeg husker også kampånden hennes – og at racketen var enda større enn henne.”
Veien til WTA-finalen: Krejcikova og Siniakova
Fem år senere, i 2013, spilte de double sammen for første gang i juniorkonkurransen på Roland Garros. 17-åringene vant tittelen – og tre av årets fire majors – og har vokst til det konsekvent beste laget på Hologic WTA Tour.
I år var de det første doublelaget som kvalifiserte seg til WTA Tour Finals i Fort Worth, som begynner neste mandag.
For et år siden var Krejcikova den første spilleren på fem år, siden Angelique Kerber, som kvalifiserte seg i både singel og double. Og mens hun tapte alle tre round-robin-kampene sine, vant hun og Siniakova fem, inkludert finalen over Hsieh Su-Wei og Mertens.
Årets doublesuksess var i stor grad basert på noe spektakulært spill i majors. I en vending tilbake til fremtiden vant de tsjekkiske vennene alle tre Grand Slam-arrangementene de spilte i, Australian Open, Wimbledon og US Open.
“Faktisk, hvis noen ville fortelle meg at vi ville vinne tre Grand Slam,” sa Siniakova, “jeg ville si, ‘herregud, det ville vært fantastisk’.”
Og det var det virkelig. Paret vant hver av sine 18 kamper i majors. De beseiret Anna Danilina og Beatriz Haddad Maia i Australian Open-finalen etter å ha tapt et tiebreak i første sett. De slapp igjen bare ett enkelt sett sammenlagt på Wimbledon, og slo Elise Mertens og Zhang Shuai 6-2, 6-4 i finalen. De overvant et underskudd i ett sett til Catherine McNally og Taylor Townsend i US Open-finalen. Deres tre siste kamper i New York gikk distansen.
Og mens Krejcikova, Roland Garros-mesteren i 2021, er den bedre singelspilleren i dag – hun ble rangert som nr. 17, rundt 37 plasser foran Siniakova – var det ikke alltid slik. For fire år siden, da tsjekkerne vant Roland Garros og Wimbledon for å slå gjennom med sine første major-titler på seniornivå, ble Krejcikova ikke engang rangert blant de 200 beste i singel. Selv ved å spille fem ITF-arrangementer i 2018, endte Krejcikova året på nr. 203. Siniakova var allerede en Topp 50-spiller innen 2016.
Forrige sesong, etter to år uten en stor tittel, kom det tilbake sammen med titler på Roland Garros, OL i Tokyo og WTA-finalen i Guadalajara. Det satte bordet for deres sjeldne suksess i 2022.
I sine 10th år med å spille sammen, det gir en viss mening.
“Hvis en av oss gjør noe, vet den andre allerede hvor han skal flytte og hva han skal gjøre,” sa Siniakova. «Vi trenger ikke å si til hverandre hvor hun kommer til å slå, for vi vet det på en måte allerede. Så det hjelper oss til allerede å bevege oss på banen [earlier] fordi du vet hva som kommer.”
De er perfekt komplementære spillere. Hva gjør Krejcikova bedre?
“Jeg tror hun spiller bedre forehand enn meg,” sa Siniakova. “Jeg vil ha henne på forhånd.”
Hva gjør Siniakova bedre?
“Jeg vil faktisk si bakhåndssiden,” sa Siniakova. “Så jeg ville tro at hun kanskje ville ha bakhånden min.”
De skulle begge ønske at de hadde vært i stand til å spille på Roland Garros for en sjanse til historien. Siniakova, som pleide en mageskade, tapte i andre runde med singler, mens Krejcikova, som kjempet mot en verkende albue, tapte i den første. Da Krejcikova testet positivt for COVID-19, ble de tvunget til å trekke seg fra double.
“Når jeg ser tilbake, er det virkelig trist,” sa Siniakova. “I år så langt har vi hatt noen skadeproblemer, begge to, men det er flott å se nå som vi har vunnet tre Grand Slam.”