Den pågående geoøkonomiske konflikten mellom Russland og Vesten er en komplisert konflikt, omgitt av nesten like mye desinformasjon og feilinformasjon som krigen i Ukraina selv. Som sådan hevder begge parter selvsikkert å ha overtaket. Men ser man objektivt på bevisene for hånden, blir det klart at Kreml er på retrett.
Den 29. april kunngjorde Russlands finansdepartement at det ville betale rundt 650 millioner dollar til utenlandske kreditorer på to forfalte euroobligasjoner. Og ved å foreta utbetalingene før obligasjonenes avdragsfri periode utløp 4. mai, har Kreml unngått å falle i suverent mislighold.
På overflaten kan dette se ut som en seier for Russland. Men i virkeligheten var flyttingen pinlig for Vladimir Putin.
I forkant av obligasjonens formelle forfall 4. april kunngjorde Kreml at de ville kjøpe tilbake obligasjonene i rubler – og betale de som nektet å akseptere rubelen tilbakekjøp også. Nesten 75 prosent av obligasjonseierne (nesten helt sikkert alle innenlandske) gikk med på de nye vilkårene .
Oppmuntret kunngjorde Kreml den 6. april at de også setter inn rubler på kontoer opprettet for andre obligasjonseiere. Kredittderivatbestemmelseskomiteene dømte dette til å være en “potensiell svikt i å betale”-hendelse, og avgjorde at Russland faktisk ville være i mislighold hvis det ikke lykkes med å rette opp situasjonen innen den nevnte fristen 4. mai. Som svar anklaget russiske tjenestemenn Vesten for å forsøke å tvinge Russland inn i et mislighold ved å begrense tilgangen til valutareserver. Det amerikanske finansdepartementet, som fører tilsyn med sanksjoner, gjorde imidlertid det klart at sanksjonene ikke hindre Russland i å betale med midler de tjente på pågående olje- og gasssalg.
Russlands nylige avgjørelse om å betale obligasjonene i utenlandsk valuta gjorde det mulig for landet å unngå alt annet enn garantert akselerasjon av annen gjeld og søksmål som ville ha fulgt en mislighold og ytterligere utarmet det russiske folket.
Flyttingen etterlot imidlertid også Kreml i en posisjon med ekstrem hykleri og forlegenhet. Til slutt var det Putin gjorde å tilbakebetale innenlandske obligasjonseiere med rubler, som de ikke kan konvertere fritt til hard valuta for å bruke i utlandet. Og betal utenlandske eiere i sin helhet, i dollar – neppe en prestasjon som er verdig ros.
For å oppnå dette har Putin sannsynligvis tappet på rekordnivåene av utenlandsk valuta Russland har akkumulert gjennom salg av olje og gass siden begynnelsen av invasjonen av Ukraina.
Og det ser ut til at den snart også kan miste den avgjørende inntekten.
Den 4. mai foreslo EU planer om å fase ut kjøpet av russisk olje.
Mellom lanseringen av invasjonen 24. februar og skrivende stund har Russland tjent 21 milliarder dollar på oljesalg til EU i følge Senter for forskning på energi og ren luft (CRE). Denne rekordinntekten skyldtes delvis høye hydrokarbonpriser som følge av selve krigen. Russlands valutalager vil imidlertid ikke fortsette å vokse for alltid ettersom kostnadene ved krigen bæres og olje- og gassmarkedene justeres. Og nå er det også på nippet til å miste en nøkkelkunde.
Videre går EU etter Russlands oljesalg, ikke bare innenfor blokken, men rundt om i verden.
Blokkens pakke med sanksjonstiltak inkluderer også et forbud mot å tilby transport til russisk olje, uavhengig av hvor den er bestemt. Dette er absolutt et feilbarlig tiltak, gitt rederier etablert utenfor blokken kan unngå det. Imidlertid vil pakken også hindre levering av forsikringstjenester for slik frakt. Dette er langt vanskeligere å unngå, siden shippingforsikringsmarkedet er så dominert av EU-, kanadiske og amerikanske firmaer.
I tilfelle det er noen tvil om hvor utsatt shippingsektoren er for vestlige sanksjoner, må man bare se på handlingene til det russiske statseide rederiet Sovcomflot. Den 3. mai spesialiserte maritime industripublikasjon Lloyd’s List avslørte det Sovcomflot var ute etter å selge minst 40 skip fra sin 121 skipsflåte før avviklingsautorisasjonene utløper og det blir fullstendig sanksjonert 15. mai.
Hvis Sovcomflot ikke klarer å skaffe nok kontanter til å honorere sine gjeld før da, vil det falle i mislighold og kreditorer vil gå etter skipene. Akkurat som den russiske staten, er russiske virksomheter fortsatt redde for å misligholde vestlige kreditorer – selv midt i en krig.
Disse sanksjonene vil neppe bli opphevet så lenge russiske tropper forblir utenfor kontrolllinjene før 24. februar. For eksempel har ingen av sanksjonene som ble innført etter Russlands annektering av Krim noen gang blitt opphevet.
Til tross for disse tilbakeslagene er det tydeligvis en kamp igjen i Russland, som bruker gasssalget til Europa for å prøve å sikre at rubelen forblir konvertibel selv om sanksjonene skjerpes ytterligere, og dermed at de i det minste kan kjøpe utenlandsk valuta hvis og når behov for.
Kreml vil sannsynligvis avskjære andre EU-land og selskaper som nekter å etterkomme kravet om gass for rubler, slik det allerede har gjort med Polen og Bulgaria. Men gasssalg til Europa er en enda viktigere inntektskilde for Kreml. Rørledninger er dyre å erstatte, og de ovennevnte fraktsanksjonene brukes også på laster med flytende naturgass (LNG). Europa bør forberede seg på å kalle Putins bløff.
Vesten vinner den geoøkonomiske krigen. Kreml vil blinke igjen.
Synspunktene i denne artikkelen er forfatterens egne og gjenspeiler ikke nødvendigvis Al Jazeeras redaksjonelle holdning.