Jeff Bezos skapte overskrifter 20. juli da han og tre ledsagere skjøt ut i verdensrommet på en rakett bygget av selskapet hans Blue Origin. Denne lanseringen markerte den første flyreisen med et Blue Origin-kjøretøy – selv om Bezos ikke er den første milliardæren som kartlegger en privat flytur utenfor jorden.
Bare fem uker senere fant et nytt Blue Origin-oppdrag sted: Som en del av en ubemannet oppskyting 27. august ble tre verk av den ghanesiske kunstneren Amoako Boafo sendt til verdensrommet og returnert. Portrettene av kunstneren, hans mor og hans barndomsvenn Otis Kwame Kye Quaicoe ble malt på panelene som dekket fallskjermrommene på rakettens nese. Lanseringen var den første i en serie “Suborbital Triptychs”, et samarbeid mellom Blue Origin og et selskap kalt Uplift Aerospace. Den Miami Beach-baserte Magnet Art Group ‘kuraterer’ Triptych-serien for Blue Origin og Uplift.
Bezos og Blue Origin er relativt godt kjent. Mindre er kjent om Uplift, basert i Park City, Utah. På nettsiden sin promoterer Uplift en ny satsing kalt ‘Constellation Vault’: ‘en plattform for kommersiell promotering og utstilling i lav jordbane’. “The Constellation Vault vil tilby lånetakerne den eksklusive muligheten til å skaffe svært ettertraktede gjenstander for privat salg og auksjon i verdensrommet, levert ved retur til jorden.”
Det er en lang tradisjon for å sende kunst til verdensrommet. Uten tvil var de første kunstverkene som gjorde reisen logoene designet og malt av kunstneren Cece Bibby på tre Mercury-kapsler. (Mercury var det første amerikanske romfartsprogrammet, som gikk fra 1958 til 1963.) Friendship 7-kapselen, intakt med Bibbys kunstverk, er nå i National Air and Space Museum i Washington, DC. De malte helvetesildene på Aurora 7 og Sigma 7 kapsler, bleknet og forkullet gjennom deres passasje tilbake til jorden, ble fjernet og sendt til tester ved Purdue University. Antatt tapt eller ødelagt, dukket helvetesilden opp igjen i 2019 etter døden til forskeren som analyserte dem og ble solgt på auksjon for mer enn $200 000 hver.
Et av maleriene av Ellery Kurtz fløy ut i verdensrommet i 1986 som en del av NASAs Get Away Special (GAS)-program. Med tillatelse til kunstneren; © Ellery Kurtz 1986
I 1986 ble fire malerier av den amerikanske kunstneren Ellery Kurtz fløyet på romfergen Columbia som et bevaringseksperiment, et samarbeid mellom Kurtz og miljøpsykologen Howard Wishnow. Tanken var å se hvordan pigmenter klarte seg i de økte G-kreftene ved start og landing, og i mikrogravitasjonsforholdene i bane. Maleriene, rullet inn i en beholder, forble i bane i 98 dager. Den gode nyheten for kunstnere var at det ikke var noen tydelig nedbrytning av primerne eller pigmentene under deres korte opphold i verdensrommet. I sin tekniske rapport til NASA skrev Kurtz og Wishnow: ‘Vår forskning representerer et første skritt i sikker transport av kunst til menneskets nyeste grense, Space.’
Noen kunstverk i verdensrommet var ikke ment å komme tilbake. Fallen astronaut er en 8,9 cm høy skjematisk menneskefigur gjengitt i aluminium av den belgiske kunstneren Paul Van Hoeydonck, som ble bestilt og plassert på månen av Apollo 15-mannskapet i 1971. Til statuen følger en plakett med navn på astronauter og kosmonauter som hadde dødd i verdensrommets tjeneste. Van Hoeydoncks innsats for å gjøre statuen mer tilgjengelig på jorden gjennom salg av kopier møtte opprinnelig motstand fra Apollo 15-mannskapet, som mente dette undergravde minneformålet med originalen. (I 2019 slo kunstneren seg sammen med et tysk galleri, Galerie Breckner, for å selge kopier av verket i begrenset opplag.)
En utsikt over Fallen Astronaut (1971) av Paul Van Hoeydonck, installert på månen på Hadley-Apennine-landingsstedet. Foto: med tillatelse fra NASA
Mest kjent er kanskje Månemuseet ble sendt på romfartøyet Apollo 12 i desember 1969 – til tross for at det ikke ble godkjent av NASA. ‘Museet’ er en liten keramisk plakett, 1,9 x 1,3 cm, med graveringer av Robert Rauschenberg, David Novos, John Chamberlain, Claes Oldenburg, Forrest Myers og Andy Warhol. Myers, som startet prosjektet, sa i 2011 at «å sende en mann til månen i 1969 var den største teknologiske bragden i min generasjon». Det var et av de sjeldne tilfellene der evolusjon kunne gjøres synlig. Han ønsket kunst inkludert i denne evolusjonære signaturen.
Ettersom mange oppdrag er planlagt å returnere til Månen i løpet av det kommende tiåret, arbeider som f.eks Fallen astronautden Månemuseet, og forskjellige andre plaketter og minnegjenstander vil sannsynligvis bli hovedmål for plyndring. Det er et globalt fellesskap av samlere som er interessert i romfartøy og andre romfløyne gjenstander, men internasjonal lov gir ikke mye beskyttelse for arv.
For øyeblikket får ethvert objekt verdi ved å forlate Jorden, enten det kommer tilbake fra verdensrommet eller ikke. Astronauter i det amerikanske romfartsprogrammet har tatt med seg objekter på romflyvninger spesielt av denne grunn. De har imidlertid ikke lov til å selge dem for profitt – et forbud som går tilbake til skandalen med salget av frimerker Apollo 15-mannskapet tok til verdensrommet. Kosmonauttradisjonen er i mellomtiden å ta religiøse ikoner som viser helgener eller den hellige familien til romstasjoner. Som nyere forskning som vi utførte i samarbeid med ikonforskeren Wendy Salmond viser, er dette noen ganger på forespørsel fra patriarken til den russisk-ortodokse kirken. De returnerte ikonene selges ikke, men distribueres til kirker.
Den russiske kosmonauten Oleg Kononenko i Zvezda Service Module til den internasjonale romstasjonen i 2012. Foto: med tillatelse fra NASA
Inntil nylig ville ethvert kunstverk som ble fløyet ut i verdensrommet ha vært en del av et oppdrag drevet av et statlig rombyrå – selv om, som i tilfellet med Månemuseet, var dets tilstedeværelse uautorisert. Nå ser det imidlertid ut til at romfløyet kunst kan bli en av varene som tilbys i den ekspanderende sfæren av privat og kommersiell romfart.
En stor kritikk av rommilliardærene og deres nylige “oppdrag” er at deres løfte om å åpne opp plass for alle fortsatt ikke oppfylles: du må fortsatt være rik og fra det globale nord for å ha tilgang til opplevelsen av romfart. Kunstnere i den afrofuturistiske tradisjonen har utfordret denne koloniale dominansen siden 1970-tallet. Sun Ra sin film Rommet er stedet (1972), leker for eksempel med ideen om en afrikansk diaspora i verdensrommet. Blue Unity-oppdraget å velge ut en artist fra en “ikke-romfarende” nasjon som Ghana er et nikk til krav om et mer inkluderende rom, men det mangler faktisk egenkapital.
Mangelen på klarhet rundt de eventuelle arrangementene for Boafos ‘Suborbital Triptych’ er også bekymringsfull, spesielt gitt Uplifts virksomhets vekt på å selge varer som har vært i verdensrommet. Verken pressemeldingen som utbasunerer lanseringen av Boafos malerier eller noen rapportering hittil har avslørt hva som vil skje med maleriene etter flyturen. Vil de auksjoneres bort, eller selges gjennom Boafos gallerirepresentanter? Vil de bli donert til museer? Har de allerede blitt lovet til eller anskaffet av samlere? Hvordan fordeles inntektene mellom kunstneren og romselskapene? Alt som er opplyst så langt er at Uplift Aerospace vil gi en uspesifisert veldedig donasjon til en organisasjon valgt av artisten.
Hvis veksten i romturisme fremmet av selskaper som Blue Origin og Virgin Galactic fortsetter, kan romfløyet kunst bli vanlig i stedet for en sjeldenhet. Hva dette betyr for både kunstnerne og verkene som har fått passering utenfor jorden gjenstår å se.
Alice Gorman er førsteamanuensis i arkeologi ved Flinders University og forfatter av Dr Space Junk vs The Universe (MIT Press). Justin Walsh er førsteamanuensis i kunsthistorie og arkeologi ved Chapman University.