Kwasi Kwarteng, kansler, forsøker å fjerne Storbritannias tak på bankers bonuser, innført etter finanskrakket i 2008, i et kontroversielt grep for å øke City of Londons globale konkurranseevne.
Kwarteng argumenterer for at flyttingen vil gjøre London til et mer attraktivt reisemål for globale topptalenter og vil være et tydelig signal om hans nye “Big Bang 2.0”-tilnærming til post-Brexit City-regulering, ifølge kolleger.
Boris Johnson unndra seg fra å løfte bonusgrensen, i frykt for et politisk tilbakeslag, men Kwarteng sa til City-ledere forrige uke: «Vi må være besluttsomme og gjøre ting annerledes.»
Selv om ingen endelige avgjørelser er tatt, sa folk nær kanslerens tankegang at han ønsket å skrote hetten, innført ved EU-lovgivning i 2014, som en del av en pakke med byreformer.
Storbritannia har lenge motsatt seg EUs bonustak, som begrenser utbetalinger ved årsslutt til to ganger en banklønn. For eksempel, hvis en bank ville betale noen £3 millioner i London, ville den måtte betale denne personen en lønn på minst £1mn.
Da ideen ble fremmet i juni, beskrev Labour-leder Sir Keir Starmer den som «lønnsøkninger for bankfolk, lønnskutt for distriktssykepleiere». Men senior tories sier at Kwarteng «uforskammet» leter etter måter å øke veksten på.
For å lindre kritikken om at han hjalp rike bankfolk, ville kansleren sette grepet i sammenheng med Storbritannias kunngjorde nylig 150 milliarder pund statsintervensjon for å hjelpe familier og næringsliv gjennom energikrisen.
Kwarteng leverer et minibudsjett neste uke, og finansdepartementet sa at de ikke vil kommentere spekulasjoner i forkant av en finansiell hendelse.
Noen i finansdepartementet mener kansleren kan komme med en egen kunngjøring om byreformer på et senere tidspunkt. Liz Truss har kalt byen “juvelen i kronen” av den britiske økonomien.
De som er orientert om diskusjonene sier Kwarteng er ivrig etter å øke Londons konkurranseevne mot New York, Frankfurt, Hong Kong og Paris, som tilbyr skatteinsentiver for å tiltrekke toppbankfolk.
En finansdirektør sa at å skrinlegge taksten ville være et “klart Brexit-utbytte. Noe du kan presentere som en seier.»
Taksten har vært spesielt irriterende for amerikanske investeringsbanker som sysselsetter titusenvis av ansatte i London. Wall Street inkluderer vanligvis store elementer av årlige prestasjonsrelaterte bonuser og lavere fastlønn i sine lønnspakker.
“Skatten risikerer å presse de beste menneskene til USA hvor de kan få bedre betalt,” sa en finansdirektør.
«Det forvrider også ytelseselementene i lønn, da det betyr at du må betale en høy grunnlønn som ikke har insentiver knyttet. Men det kommer til å bli offentlig vanskelig å selge i en tid med innstramminger.»
En utilsiktet konsekvens av dagens ordning er at det i flere år med brakkinntekt er vanskeligere eller umulig å redusere lønnen til en ansatt sammenlignet med en skjønnsmessig bonus som kan trekkes helt ut.
Goldman Sachs har vært en av de mest frittalende motstanderne av bonustaket. Richard Gnodde, leder for bankens internasjonale operasjoner, har sagt til Financial Times at en eliminering av bonusgrensen ville gjøre “London til et mer attraktivt sted uten tvil”.
Han sa at under det nåværende systemet, “hvis jeg flytter en senior person mellom New York og London, øker jeg de faste kostnadene for operasjonene våre”. Han la til: “Hvis den regelen ikke eksisterer, trenger jeg ikke tenke på det.”
Vakthunder ved Bank of Englands Prudential Regulation Authority har privat avfeid taket som et “stumpt instrument” for å kontrollere overskytende og tilpasse bankfolks lønn med deres prestasjoner og risikoer de tar.
Andre britiske regler gjør toppledere ansvarlige for en bot, forbud eller til og med fengsel for feil på deres vakt, og det er clawback-bestemmelser som kan holde tilbake eller gjenvinne bonusutbetalinger som straff.
Den britiske versjonen av bonusgrensen gjelder globalt for firmaer med hovedkontor i Storbritannia, så vel som ansatte i internasjonale banker basert i landet.
Å fjerne taksten ville være et betydelig løft for Barclays, som driver den siste betydelige britiske-baserte investeringsbanken og betaler 700 personer – de fleste i New York – mer enn €1 million. Det vil også være til fordel for HSBC, som sysselsetter mesteparten av sine ansatte i Asia, først og fremst Hong Kong.
Imidlertid vil europeiske bankers ansatte i London og over hele verden fortsatt være underlagt taket.
“Hvis det endres, er det ikke liv og død, men det vil gjøre det enda vanskeligere for oss å konkurrere i London og med amerikanske banker generelt,” sa en senior London-basert leder i et EU-firma.
“Banker betaler ikke folk mer fordi det ikke er noen tak, men i et dårlig år har vi mindre fleksibilitet til å kutte utgifter på nedsiden . . . det gjør ting vanskeligere.”
Personen la til: «Det er fascinerende . . . Det er ikke en stemmevinner, jeg er overrasket over at det blir snakket om.»