En kompleks blanding av politikk, økonomi og skiftende karriereprioriteringer har gjort det vanskelig for hovedetterforskere å rekruttere nye laboratoriemedlemmer.Kreditt: Getty
Peter Coveney, en kjemiker og dataforsker ved University College London, er klar til å ansette en postdoktor med erfaring innen databehandling på høyt nivå. Problemet: han sliter med å tiltrekke seg en enkelt kvalifisert søker. Tidligere i år måtte han utlyse stillingen på nytt etter at to tidligere rekrutteringsrunder ikke klarte å produsere noen kvalifiserte kandidater. Han er bekymret for at hvis han ikke kan få inn noen snart, vil prosjekter bli ugjort og hans lange personlige historie med tilskudd og publikasjoner kan se en nedgang. “Jeg er ekstremt bekymret for det lange løp,” sier han. «For øyeblikket går jeg ikke på tomgang, men jeg kan være det om ikke lenge.»
Madeline Lancaster, en nevroforsker ved University of Cambridge, Storbritannia, kan relatere seg til det. I juli mottok hun totalt 36 søknader om en postdoktorstilling i laboratoriet sitt, mange færre enn de par hundre hun opprinnelig forventet. “Jeg hadde vært nervøs for at jeg ikke skulle klare å gå gjennom alle søknadene,” sier hun. De 36 førte ikke til en eneste avtale. «Jeg har fortsatt ikke besatt stillingen,» sier hun. “Det ser ut til å være stor konkurranse om sterke kandidater.”
Lancasters kamp for å finne en postdoktor er spesielt bemerkelsesverdig fordi hun har et spennende prosjekt – neste postdok vil bidra til å vokse «minihjerner» i laboratoriet for å forbedre forståelsen av nevral utvikling – og en sterk merittliste av publikasjoner. «Den siste tiden har vi gjort det veldig bra,» sier hun. “Jeg ville trodd vi ville ha større interesse enn for fem år siden, men det ser ikke ut til å være tilfelle.”
“Redusert til en drypp”
Coveney og Lancaster er ikke de eneste hovedetterforskerne (PIer) som står overfor en postdoc-krise. Andre forskere i Storbritannia, EU og andre steder har rapportert et plutselig fall i søknader fra kvalifiserte søkere, et tegn på et potensielt drastisk skifte i det vitenskapelige arbeidsmarkedet. “Jeg kjenner ingen over hele verden som for øyeblikket ikke klager på hvor vanskelig det er å finne postdoktorer,” sier Florian Markowetz, en kreftforsker ved University of Cambridge.
Årsakene bak mangelen er sammensatte: politikk, økonomi og skiftende karriereprioriteringer for nye PhD-holdere spiller en rolle. “Det er mange ting i den nåværende tilstanden i verden som forsterker problemet,” sier Alisa Wolberg, en hematologiforsker ved University of North Carolina i Chapel Hill. Wolberg var medforfatter av en meningsinnlegg som tok for seg den “perfekte stormen” bak postdoc-mangelen i en april-utgave av Hematologen, det offisielle medlemsnyhetsbrevet til American Society of Hematology. Uansett årsaker, er konsekvensene utbredt. PI-er må endre tilnærmingen sin til å rekruttere postdoktorer, og revurdere forventningene til teamene deres, ettersom postdoktorer over hele verden revurderer deres verdi og deres fremtid.
Coveney er spesielt bekymret for et plutselig fall i antall søknader fra EU, en en gang pålitelig kilde til høyt utdannet postdoktortalent. “Jeg la merke til at det allerede avtok ganske kort tid etter at Brexit-resultatet kom,” sier han, med henvisning til Storbritannias folkeavstemning i 2016 om å forlate blokken. – Det har blitt mye verre siden. Han mottok ikke en eneste søknad fra en EU-utdannet forsker i sine siste rekrutteringsrunder. Det er et betydelig tap fordi flere PhD-programmer i EU gir forskere med den typen avanserte datakunnskaper han trenger. “Det er folkene jeg ønsker å rekruttere, og vi får dem bare ikke.”
Brexit har utvilsomt skapt «vesentlige barrierer» for europeiske doktorgradsstudenter som kanskje vil jobbe i Storbritannia, sier Coveney. PhD-forskere fra EU må søke om et treårig arbeidsvisum for å ta stilling i Storbritannia – en prosess som kan ta en måned eller mer å bli godkjent, og kan koste mer enn €730 (US$740) i avgifter. Handlingene til den britiske regjeringen har også skapt et klima der utenlandske forskere rett og slett ikke føler seg velkommen eller ønsket, sier Coveney. Han mistenker at et økende antall doktorgradsstudenter i EU vil finne muligheter nærmere hjemmet i stedet for å navigere i hindringene og oppfatningene for å komme til Storbritannia.
Tallene tyder på at EU-postdoktorene som allerede er i landet blir værende, i hvert fall foreløpig. I følge Advance HE, en non-profit overvåkingsorganisasjon for høyere utdanning basert i York, Storbritannia, falt det estimerte totale antallet postdoktorale forskere fra EU som jobber i Storbritannia noe fra 12 495 i studieåret 2019–20 til 12 185 i påfølgende studieår. I løpet av den samme perioden falt det totale antallet postdoktorer som jobber i Storbritannia fra 50 865 til 50 675.
Europeiske forskere har sine egne kamper når det gjelder å rekruttere postdoktorer. Andrea Musacchio, en cellebiolog ved Max Planck Institute of Molecular Physiology i Dortmund, Tyskland, har nok av midler til å ansette en postdoktor. I 2020 vant han Leibniz-prisen – en av de høyeste utmerkelsene til forskere i Tyskland – fra den tyske forskningsstiftelsen DFG. “Jeg kan gi svært konkurransedyktige tilbud til en høyere lønnsskala enn du forventer for postdoktorstillinger i Tyskland,” sier han. Men da han annonserte en nylig åpning på Twitter, mottok han bare fem søknader, og ingen av dem var “seriøse”.
Musacchio hadde ikke store problemer med å rekruttere postdoktorer for et tiår siden, da han først flyttet til Tyskland fra hjemlandet Italia. Men strømmen av søkere «redusert sakte til et drypp», sier han. Han mener at potensielle kandidater nå velger andre veier. “I Tyskland er det mange som finner jobb i industrien rett etter å ha tatt en doktorgrad,” sier han. «Dette var ikke alltid tilfelle. For ti år siden sa folk at du uansett burde ta en postdoktor for å forberede deg på en jobb i industrien.»
Musacchio mistenker også at ph.d.-mottakere som er villige til å ta en postdoktorstilling i økende grad ser etter muligheter til å lære «kule» teknikker. “Grunnvitenskapen har mistet noe av appellen, delvis på grunn av kompleksiteten,” sier han. “Folk velger teknikker fremfor emner.”
Den minkende tilgangen på postdoktorer trolig reflekterer en økende trend med at forskere går bort fra universitetsbasert forskning, sier Lancaster. «Det handler ikke bare om postdoktorer. Du ser virkelig etablerte PI-er som begynner å forlate akademia. Folk velger akademia for den intellektuelle friheten. Men nå er det private institusjoner som tilbyr den samme intellektuelle friheten med bedre lønn og arbeidsvilkår. Hva er det akademia tilbyr lenger?»
Føler seg undervurdert
Den økende konkurransen om postdoktorer har ikke nødvendigvis fått dem til å føle seg mer ønsket, sier Jonny Coates, en immunologipostdoktor ved Queen Mary University of London og grunnleggeren av UK & EU Pdoc Slack, et nettsamfunn med flere hundre postdoktorer. Etter hans syn ønsker mange postdoktorer og ph.d.-studenter å forlate akademia nettopp fordi de føler seg lite verdsatt. “Det er måten vi blir behandlet av PIer, av toppledelsen og av akademia generelt,” sier han. “Folk føler seg ikke verdsatt av noen i systemet.” Coates sier på sin side at han ønsker å oppfylle resten av postdoktorkontrakten, men at han ser etter andre alternativer.
Lønn er absolutt et problem, sier Coates. For eksempel tjener førsteårs postdoktorer finansiert av European Molecular Biology Lab nesten 34 400 pund (omtrent 40 700 dollar) hvis de er i Storbritannia. I Tyskland er årslønnen for førsteårs EMBL-postdoktorer litt over €42 200. Det er betydelig mindre enn €50 000 til €70 000 som doktorgradsinnehavere kunne forvente å tjene i industrien, ifølge en 2020-rapport fra Labiotech.eu, et medienettsted som dekker bioteknologiske trender i Europa. I USA er stipendnivået for en førsteårs postdoktor finansiert av en National Service Research Award $54 840, som er mindre enn halvparten av hva noen med en doktorgrad i biovitenskap kan tjene ved en oppstart eller annen industri jobb i det landet.
EN Natur undersøkelse av mer enn 7600 postdoktorer rundt om i verden avdekket utbredt angst og usikker på jobbveiene deres. Halvparten av respondentene sa at deres tilfredshet med stillingen hadde blitt dårligere året før, og 56 % hadde et negativt syn på karriereutsiktene. Mindre enn halvparten vil anbefale en vitenskapelig karriere til sitt yngre jeg. En fjerdedel (24 %) av de spurte sa at de hadde opplevd diskriminering eller trakassering under sitt nåværende opphold som postdoktor.
Nye tilnærminger til rekruttering
Det utviklende postdoktorlandskapet har tvunget PI-er til å revurdere sin tilnærming til rekruttering. Markowetzs lab-nettsted har for tiden en animert lysbildefremvisning touting tre åpne postdoc-stillinger i laboratoriet hans. Presentasjonen bemerker at fem tidligere postdoktorer de siste fem årene har gått videre til PI-stillinger og tre andre har opprettet oppstartsbedrifter. Ett lysbilde viser et bilde av Markowetz ved siden av ordene: “Jeg vil støtte ambisiøse postdoktorer for å nå neste nivå i karrieren.” Når han snakker til naturen, sier Markowetz: «Det er så vanskelig å få postdoktorer. Alle vennene mine her har de samme problemene. Jeg må være mer proaktiv. Jeg må forklare folk hva de får hvis de kommer til meg.»
Lancaster har også endret tilnærmingen sin. Tidligere kunne hun av og til finne kvalifiserte postdoktorer ved å sjekke e-posten hennes. Men slike uønskede meldinger har i hovedsak forsvunnet, sier hun. I stedet for å vente på at postdoktorene skulle finne henne, la hun gjentatte ganger ut ansettelseskunngjøringen for hennes ubesatte laboratoriestilling på Twitter. “Det så ut til å få mye oppmerksomhet,” sier hun. Mens letingen fortsetter, vil hun fortsette å prøve å spre ordet. «Du kan sende e-post til folk du vet trener doktorgradsstudenter i et felt som passer til laboratoriet ditt. Gi dem beskjed om at du ser etter postdoktorer.»
Wolberg sier at hun rekrutterte en av sine nylige postdoktorer takket være en virtuell konferanse, kanskje det typiske symbolet på vitenskap på 2020-tallet. Konferansen inkluderte en sesjon der forskere kunne samhandle med traineer. “Jeg kom rett ut og sa at jeg lette etter postdoktorer, og noen tok kontakt med meg.”
Wolberg er fortsatt ute etter å legge til flere folk til teamet sitt, og hun ønsker ikke å begrense mulighetene sine. Som mange PI-er må hun akseptere muligheten for at hun kanskje ikke kan finne en annen postdoktor, uansett hvor hardt hun prøver. “Vi har mye vitenskap på gang, så vi trenger folk,” sier hun. «Jeg skal rekruttere noen. Hvis det viser seg å være en postdoktor, vil det være flott. Hvis det er en doktorgradsstudent, vil det også være flott.»