Land Board godkjenner kjøp av Big Snowy Mountains Wildlife Management Area

Styret, som består av guvernør Greg Gianforte, riksadvokat Austin Knudsen, statssekretær Christi Jacobsen, overlege for offentlig instruksjon Elsie Arntzen og statsrevisor Troy Downing, stemte 4-1 for å godkjenne kjøpet av eiendommen som eies av Shodair Children’s Hospital . Knudsen var den eneste avstemmen.

Kjøpet på $8,22 millioner vil bli administrert som et nytt viltforvaltningsområde av Montana Fish, Wildlife & Parks som både helårs- og vinterområde. I august fikk den enstemmig støtte fra Montana Fish and Wildlife Commissionsom fører det til mandagens endelige avstemning i Landstyret.

Statlig eierskap vil også gi tilgang til titusenvis av dekar med føderale offentlige landområder. Disse inkluderer Bureau of Land Managements 6,936-acre Twin Coulee Wilderness Study Area og Forest Services 88,696-acre Big Snowies Wilderness Study Area.

Shodair mottok eiendommen i 2019 som en donasjon fra Forrest Allen Estate, fortalte administrerende direktør Craig Aasved til Land Board, og salget av det til staten ville komme både sykehuset og publikum til gode. Inntektene vil gå til byggekostnader for sykehusanlegg samtidig som det åpnes opp nytt land for publikum, sa han.

“Da jeg fikk denne telefonen om at denne eiendommen ble gitt i gave til Shodair, ble jeg selvfølgelig opprømt,” sa han. «Jeg er en Lewistown-gutt, jeg vokste opp i det området, jeg jaktet på den eiendommen, Snowy Mountains, jeg har gått den eiendommen, og det var bare en drøm som gikk i oppfyllelse.

“Men historien er at Shodair ikke er et eiendomsselskap. Helt fra begynnelsen var det veldig intensjonelt at vi skulle selge denne eiendommen, og vi ønsket å selge den til fordel for Montanans.»

FWP vil bruke 75 % av kjøpesummen fra føderale Pittman-Robertson Wildlife Restoration-fond, mens de andre 25 % kommer fra Habitat Montana, finansiert av salg av jaktkort.

En drivkraft bak prosjektet var Rocky Mountain Elk Foundation, som hjalp Shodair gjennom prosessen og har lovet et tilskudd på $250 000 som oppstartsfinansiering for infrastruktur og forvaltning av eiendommen.

Mike Mueller, RMEF senior lands programleder, sa at prosjektet også vil hjelpe staten bedre å administrere elgbestandene i et område der antallet er langt over ønsket nivå.

“Fordelene med elgadministrasjon kommer med dette prosjektet,” sa han. “Fish, Wildlife & Parks rapporterer at befolkningsmålene er over 900 % over målet der, og en medvirkende faktor, en av dem, er mangel på offentlig tilgang. Så dette er et offentlig tilgangsprosjekt.»

Prosjektet fikk støtte fra Golden Valley County Commission og har sett støtte fra en rekke andre fortalergrupper for offentlig tilgang, inkludert Montana Wildlife Federation, Theodore Roosevelt Conservation Partnership, Wild Montana og Backcountry Hunters and Anglers.

“Det har bred offentlig støtte og det er et utmerket tilgangsprosjekt,” sa Scott Laird med TRCP. “Det er et arvprosjekt for å matche de andre dyrelivsforvaltningsområdene i Montana. Som Rob-Ledford, Sun River, Fish Creek Blackfoot-Clearwater, bør den neste være Big Snowies.»

Prosjektet så mandag motstand fra husdyrinteresser. Ross Morgan og Will Graveley, med Rocky Mountain Stockgrowers Association basert i Avon, mente at FWP har dårlig forvaltet andre eiendommer som for eksempel Spotted Dog og Canyon Creek dyrelivsforvaltningsområder.

“Vi føler at FWP overbeviser seg på eiendomseierskap,” sa Morgan til styret. “Vi føler en bedre retning for Pittman-Robertson-penger i stedet for å kjøpe mer land er kanskje å utvikle dyrelivshabitat på steder som allerede (har) tilgang til publikum.”

De viktigste av deres bekymringer var reduksjoner i storfebeite ved Spotted Dog og mangel på infrastrukturforbedringer som gjerder og vannprosjekter. Et bedre alternativ, foreslo Morgan, ville være å sette en bevaringsservitut som gir tilgang til eiendommen, men lar den selges til en privat part.

Når Knudsen forklarte sin stemme mot prosjektet, delte han noen lignende bekymringer og foreslo at FWP og lovgiveren burde se på andre måter å skaffe habitat på private landområder. Han stilte også spørsmål ved hvorfor flere føderale midler ikke ble brukt på andre prioriteringer, for eksempel jegerutdanning.

«Jeg tror ikke det er en overraskelse for noen her inne gitt mine tidligere kommentarer at jeg ikke kommer til å stemme for dette. Jeg er imot dette. Jeg har gjort det klart for alle som har kommet for å snakke med meg om dette, sa han. “Jeg tror Fish, Wildlife & Parks har et imperiumbyggingsproblem. Jeg tror de har et problem med vedlikehold og forvaltning av mye land som de allerede eier, så jeg er ikke tilbøyelig til å stemme for mer statlig eierskap til avgiftsjord.»

Gianforte sa til støtte for prosjektet at han var bekymret for tapet av jordbruksland, og instruerte språk i gjerningen for å opprettholde husdyrbeite. Dagens beiteleie varer til 2031 og skjøtet inneholder krav om at FWP skal utvikle en beiteplan med leieavtaler som tilbys til nabogrunneiere.

“Min insistering på at vi la dette på skjøtet var at staten har en egeninteresse i å se land samforvaltet både for bevaring og produksjonslandbruk,” sa han. “Fordi når produksjonen forlater landskapet, har det en negativ effekt på lokalsamfunnene våre.”

Gianforte sa også at kjøpet konsoliderte offentlig eierskap og at statlig eierskap ville gi bedre skattefordeler til Golden Valley County i motsetning til kjøp av BLM, som også var en mulighet.

Etter avstemningen reflekterte Aasved over et treårig arbeid med å selge eiendommen til staten.

“Du vet at du gjør ting av de riktige grunnene, og dette var den rette grunnen,” sa han. «Vi forpliktet oss til, styret i Shodair forpliktet seg til dette, og tre år senere er vi her. Og igjen, det handler om Montanans, du vet å åpne opp tilgang, men så Shodair slik at vi kan fortsette å behandle flere barn.»

FWP-talsperson Greg Lemon sa at det nye viltforvaltningsområdet ikke vil være åpent i tide til denne jaktsesongen. Som mange andre dyrelivsforvaltningsområder vil Big Snowy Mountains være stengt fra 1. desember til 15. mai for å beskytte overvintrende dyreliv.