Nicholas Latifi gikk inn i sin tredje sesong i Formel 1 i 2022 med ambisjoner om å stå fram som teamleder for Williams etter to år i George Russells skygge.
Men forrige ukes kunngjøring om at han vil bli droppet ved slutten av sesongen er en bekreftelse på at han ikke har klart å komme i nærheten av å oppnå det målet og har gått tilbake fra 2021-nivået, noe han legger til «mange forskjellige grunner».
Det er ingen overraskelse at Williams valgte å gi avkall på Latifis tjenester, siden dette er det siste året av hans opprinnelige treårige avtale, en som opprinnelig ble signert før nåværende eier Dorilton Capital overtok laget og ga betydelig økonomisk støtte.
Han trengte alltid å ta et betydelig skritt fremover i 2022 for å ha noen sjanse til en ny kontrakt, og Williams bestemte seg tidlig på året for å forfølge en låneavtale for Alpine junior Oscar Piastri i stedet.
Sammenbruddet av denne muligheten ga Latifi en ekstern sjanse til å bli på, men som han innrømmer “Jeg visste hvilken retning det gikk” før den endelige avgjørelsen ble tatt etter den italienske Grand Prix tidligere denne måneden.
“Det var enkelt,” sa Latifi om lagets begrunnelse. «Det er en resultatbasert bransje [and] tydeligvis har ikke forestillingen vært der i år av mange forskjellige grunner.
“Teamet måtte ta en beslutning som de følte var best for dem og måtte flytte den i en annen retning. Det er veldig enkelt.
«Jeg forstår avgjørelsen. Forestillingen har ikke vært der jeg ønsket at den skulle være i år av mange forskjellige grunner. Jeg har akseptert det og må bare gå videre med neste fase av karrieren min.
Latifi hevder det er for tidlig å si hvor hans sportslige fremtid ligger. Med et F1-løpssete i 2023 utelukket, siden han ikke er en kandidat til noen av de gjenværende ledige stillingene, må han lete andre steder etter et racingprogram.
Men til tross for at dette året ikke kommer til å planlegge og potensielt varsler slutten på hans tre-sesongers grand prix-karriere, er Latifi fornøyd med måten han nærmet seg sesongen på.
Han har alltid hatt et rykte som en hardtarbeidende og har vært godt likt i laget, med sine kamper som ikke skyldes mangel på innsats.
“Jeg er definitivt fornøyd med det jeg gjorde i den forstand,” sa han på spørsmål fra The Race om han kunne ha gjort noe for å få mer ut av Williams FW44.
«På en måte har det gjort det lettere for meg å akseptere avgjørelsen, fordi jeg egentlig ikke angrer på hvordan jeg gjorde arbeidet. Det gikk bare ikke.
«Hvis jeg måtte gjøre det igjen, ville jeg sannsynligvis ikke ha gjort noe annerledes. Du kan alltid si i ettertid “ikke gjør den feilen i den økten” – åpenbare ting – men når det gjelder tilnærmingen, arbeidet jeg gjorde utenfor banen, tilbake på simulatoren… Jeg kan ganske trygt si at jeg sannsynligvis er en av sjåførene som bruker mest tid i simulatoren.
«Jeg har gjort mye for å prøve å komme på toppen av problemene jeg har hatt. Det gikk bare ikke.”
Så hva gikk galt? Først og fremst var det mangel på tempo. I fjor var Latifis gjennomsnittlige kvalifiseringsunderskudd til lagkamerat Russell 0,406 % (hvor rettferdige sammenligninger kunne gjøres). I år er det strukket til 0,585 % i forhold til den nye Williams-føreren Alex Albon.
Han har også slitt med å gjøre inntrykk i løpene og kjempe om poeng de få gangene Williams har hatt tempoet til det, og tok en beste plassering på 12. plass i den britiske Grand Prix. Det var uten tvil hans beste helg, og nådde Q3 til tross for at han kjørte den gamle spesifikasjonen Williams aero-pakke og produserte en sterk racerkjøring i en bil som ikke var rask nok for poeng. Men slike helger har vært sjeldne.
Latifi peker på økningen i vanskelighetsgraden til bilene bygget etter de nye tekniske forskriftene for bakkeeffekt, som har gjort Williams vanskeligere å kjøre og “mindre tilgivende”, noe som betyr at han ikke har vært i stand til å bygge videre på fjorårets solide fremgang.
Tidligere i sesongen snakket han om manglende tillit til bilen, men ting ble bedre for midtsesongen som startet på Silverstone etter et chassisbytte. Siden den gang har han vist fart i anfall og starter, og toppet en økt for eneste gang i F1-karrieren i FP3 i Ungarn, men resultatene har ikke fulgt med.
«Filosofien til disse bilene, ikke nødvendigvis bilen vår [specifically]har på en måte lagt til vanskelighetene med kjørbarhet,» sa han på spørsmål fra The Race hva han har slitt med i år.
«Det er klart, de er stivere, mer på kanten, mindre ettergivende, mindre tilgivende – det er delvis på grunn av dekket, delvis aerodynamikken, stivheten. Så de er bare ikke like fine å kjøre.
«Så har bilen vår generelt noen grunnleggende feil i balansen. Vi mangler downforce, og vi vet det fordi når vi kommer til maksimal downforce-spor, er vi mindre konkurransedyktige sammenlignet med andre spor.
«Den grunnleggende håndteringen av bilen, balansen, den ligner på hvordan tidligere års biler var, som allerede ikke var bra, mange problemer som gjør den ikke den fineste å kjøre. [In terms of what] du vil ha som sjåfør med dine første innspill på bremsing, innkjøring i hjørner, apex, utkjøring, alt har vært litt feil.
“Alle lag har det, men noen lag har det klart bedre hvis vi har vært bakerst i flokken de siste årene. Med årets bil har det bare vært verre, det er et faktum. Jeg er den eneste som kan sammenligne dette året med tidligere år. Jeg kan garantere at hvis George var her, ville han sannsynligvis sagt det samme – spesielt fra begynnelsen av året – [above] hva vi følte med bilen.
«Jeg har den direkte sammenligningen med fjoråret, og det var et skritt tilbake. Men du kan si alles bil i år er et skritt tilbake. Bilene er tregere, og det er bare ikke det jeg klarte å komme på toppen av så raskt og så sterkt som jeg trengte.
«Alex så ikke ut til å slite så mye, og det er naturlig nok ikke det jeg liker for å gi selvtilliten til å få mest mulig ut av bilen, presse bilen på grensen. Jeg vet at når ting er i orden for meg litt mer og jeg har den trygge følelsen i bilen, vet jeg at jeg kan kjøre så fort som alle andre. Men det er bare ikke i tråd med hvordan jeg liker å kjøre bil.
“Det er ingenting jeg kan gjøre med det, ingenting med oppsett kan forbedre det, det er bilen. Du endrer en ting, OK, det er kanskje en prosentandel av en forskjell, men vi trenger titalls prosent av forskjellene for å gå i retningen jeg ønsket. Og det klarte vi bare ikke å få til i år.
“Med fjorårets bil følte jeg at jeg kom mye bedre på toppen. Men likevel, det var aldri en bil som passet min kjørestil. Jeg måtte endre ganske mye og tilpasse meg ganske mye. Men jeg syntes det var lettere å gjøre det med fjorårets bil.
“Sannsynligvis var bare filosofien med den reguleringen av bil litt enklere, mens det i år bare aldri klikket.”
Det kan høres ut som en rekke unnskyldninger fra Latifi for feilen hans, men fundamentalt sett er det ingenting unøyaktig i det han sier. De nåværende bilene har vist seg å være vanskeligere å kjøre, og avstandene mellom lagkameratene har generelt blitt utvidet, og det er grunnen til hans dårlige prestasjoner i forhold til Albon – og å bli slått av stand-in lagkamerat Nyck De Vries på Monza tidligere denne måneden.
Men det betyr ikke at Latifi ikke er ansvarlig for feilen hans. Som han påpeker, var tilnærmingen hans riktig, men han klarte ikke å tilpasse seg disse svært forskjellige bilene, etter å ha foredlet kjøringen til et solid nivå i fjor. Det er akkurat det mønsteret du kan forvente for en fører på Latifis nivå – kompetent og opererer på et anstendig nivå, men uten noen gang å ha vist den ekstra gnisten i karrieren før F1 som tyder på at han kan være mer enn det.
Tross alt har tilpasningsevne en tendens til å være en av nøkkelegenskapene som definerer hvor effektiv en sjåfør kan være på dette nivået, og de grunnleggende endringene i bilene ser ut til å ha tilbakestilt områder der Latifi hadde gjort respektable fremskritt i 2020 og ’21. Han har blitt funnet mangelfull når det gjelder tilpasningsevne.
Det er Latifis ære at han er åpen og ærlig om vanskelighetene han har gjennomgått i år og har tatt ansvar for dem. Han har gitt det sitt beste, men han er ikke i posisjon til å forlenge sin tre år lange F1-karriere – i det minste foreløpig – fordi han ikke har vært i stand til å bevise at han er i stand til å være mer enn en solid utøver. Og gitt nivået på konkurransen, betyr det fortsatt at han opererer på en høy standard, så det er ingen skam i det.
Som han sier selv, “det er en resultatbasert industri”. Og resultatene har rett og slett ikke vært gode nok, selv ikke tatt i betraktning at han er i det som i gjennomsnitt er den tregeste bilen i feltet.