Roger Federer var i flom av tårer til tross for smakende nederlag i den siste kampen i sin profesjonelle karriere sammen med sin doublepartner Rafael Nadal i Laver Cup i London.
Den 20-dobbelte Grand Slam-mesteren slo seg sammen med gamle rival Nadal for sin siste kamp i London, men så drømmefinalen hans ødelagt av Jack Sock og Frances Tiafoe, som vant 4-6 7-6 (7-2) 11-9 for å dempe ånder foran en kapasitetsmengde på O2.
Federer nøt en lang klem med gamle motstander Nadal ved avslutningen av kampen før han fikk en siste stående applaus til tross for at klokken var langt over midnatt.
“Vi kommer oss gjennom dette på en eller annen måte,” sa Federer på banen. “Se, det har vært en fantastisk dag. Jeg sa til gutta at jeg er glad, jeg er ikke trist. Det føles flott å være her, og jeg likte å knyte skoene mine en gang til.
“Alt var siste gang. Morsomt nok med alle kampene, å være sammen med gutta og ha familie og venner, jeg følte ikke stresset så mye selv om jeg følte at noe ville gå under kampen. Jeg er så glad jeg gjorde det. det gikk gjennom og kampen var flott. Jeg kunne ikke vært mer fornøyd.
“Selvfølgelig spiller med Rafa på samme lag, med alle gutta her, legendene, Rocket (Rod Laver), Stefan Edberg, takk.
“Det føles som en feiring for meg. Jeg ønsket å føle det slik på slutten, og det er akkurat det jeg håpet på, så takk.
“Det har vært en perfekt reise, og jeg ville gjort alt om igjen…”
Federer hadde begynt å rulle tilbake årene, men han kunne ikke opprettholde en sterk start med Team World i stand til å utjevne poengsummen etter at Team Europe hadde åpnet opp en 2-0 ledelse på starten av dagen.
Denne lagkonkurransen i Ryder Cup-stil var ideen til den sveitsiske stjernen og startet først i 2017 med et format som ser at seks av de beste spillerne fra Europa møter seks kolleger fra resten av verden i en blanding av singel- og doublekonkurranser over tre dager.
Federer måtte bøye sine egne regler for kun å være med i en dobbelkonkurranse på grunn av sin plagsomme kneskade, men produserte flere høydepunkter på to timer og 14 minutter med action før han bøyde seg fra konkurrerende tennis.
Den amerikanske duoen Sock og Tiafoe, pantomime-skurker for natten, testet Federers reaksjoner med noen lure slag rettet mot den sveitsiske maestroen som ikke ville ha krevd noe mindre.
Federer var lik stort sett alt skjønt, hans silkemyke skudd og smidige fotarbeid var veldig intakt til tross for så lang tid borte fra kampbanen.
Paret, ellers kjent som “Fedal”, med en kombinert alder på 77 og 42 Grand Slam-titler mellom seg, klarte åpningssettet ved å bryte Tiafoes serve.
Etter at de falt et brudd tidlig i andre, stormet Federer og Nadal tilbake og så ut til å vinne rett sett, men ble i stedet dratt inn i en anspent avgjørende tie-break.
Sangene av “La oss gå Roger, la oss gå” runget rundt i lokalet da Federer og Nadal kloa seg mot en seier anledningen krevde, og til tross for at sveitserne sendte ned et ess på 116 km/t og et herlig behendig drop-skudd, kom de til slutt smertefullt til kort.
Den sveitsiske stor takket kone Mirka, som har sett ham kjempe gjennom en rekke kneoperasjoner før han til slutt innrømmet tap i jakten på å komme tilbake forrige uke.
Han la til: “Takk alle sammen. Jeg har hatt så mange mennesker som heiet meg frem, og dere her i kveld betyr all verden.
“Min kone har vært så støttende… hun kunne ha stoppet meg for lenge, lenge siden, men hun gjorde det ikke. Hun holdt meg i gang og lot meg spille, så takk. Hun er fantastisk.”
Et maratonløp på to timer og 29 minutter mellom Andy Murray og Alex de Minaur startet kveldsøkten med Team World-spilleren som vant 5-7 6-3 10-7 for å få de besøkende på brettet.
Dobbel Wimbledon-mester Murray hadde vist mye av sitt varemerkeforsvar under en lang kamp, men det var australieren som holdt nervene i 10-poengs tie-breaker.
“Jeg ville bare gjøre alt jeg kunne for å vinne laget mitt, og jeg klarte å finne en måte,” sa de Minaur på banen.
“Jeg vet ikke hvor mye taktikk som var der ute. Det var å være klar for en kamp, og hvor lang tid det tok. Andy er en helvetes spiller, han har gjort så mye for sporten og det er bare flott å ha ham rundt.”