Leclerc Exclusive: “Det var da jeg skjønte at jeg ikke kom til å vinne F1-tittelen”

Charles Leclerc startet 2022 med en pangstart. Etter de tre første løpene var han 34 poeng foran den andreplasserte mannen George Russell, mens Max Verstappen ikke en gang var blant de fem beste.

Selv om Formel 1 nettopp hadde startet den lengste sesongen i historien, så det ut som Leclerc og Ferrari kom til å ta litt juling da han konsekvent viste farten sin.

Men poengfordelen ble raskt redusert, og etter Leclercs pensjonisttilværelse fra den spanske Grand Prix, tok Verstappen ledelsen i mesterskapet og har ikke sett seg tilbake siden.

På tampen av den japanske Grand Prix, hvor Verstappen kan vinne sin andre tittel, RacingNews365.com satte seg ned med Leclerc for å se tilbake på sesongen hans. Monagasken sier at det tok lang tid før han innså at det ville være en umulig oppgave å ta ledelsen tilbake fra nederlenderen.

“Etter den belgiske Grand Prix skjønte jeg at jeg ikke kom til å vinne verdensmesterskapet,” sa Leclerc. “Vi kom tilbake like etter sommerferien og da tenker man selvfølgelig tilbake på første del av året, men jeg trodde fortsatt på tittelen!”

“Så så vi det gapet i ytelse mellom oss og Red Bull på Spa, et gap vi aldri hadde sett i den første delen av året, så jeg visste at det kom til å bli veldig vanskelig.”

Dette var løpet som Verstappen klarte å vinne fra 14. plass på rutenettet, etter å ha sonet en rekke kraftenhetsrelaterte straffer. Det var også andre anledningen på rad at nederlenderen klarte å vinne ufordelaktig fra baksiden av banen.

I Ungarn, før sommerpausen, gikk Verstappen fra 10. til 1. plass på Hungaroring, og passerte Leclerc i prosessen, hvis team gjorde en strategisk feil og satte ham på feil dekk under løpet.

“Hvis jeg ser tilbake på Ungarn, for å være ærlig, vår første impuls [on strategy] var ok,” minnes Leclerc. “Så fra det øyeblikket og utover var løpet vårt mye vanskeligere. Men igjen, det er en del av løpene vi må lære av og bli bedre i fremtiden.”

Rom for forbedring hos Ferrari

Av de ni pole-posisjonene som Leclerc tok i år, har bare to blitt omgjort til seire i løpet. Seieren hans i Østerrike var den eneste der Verstappen startet fra pole.

Leclerc tror han vet hvorfor teamet har slitt med å snu tempoet på én runde til det ultimate løpstempoet, spesielt etter Belgia Grand Prix hvor tempoforskjellen mellom Ferrari og Red Bull var en av sesongens største.

“Nå som vi har hatt noen andre løp etter løpet i Spa, forstår vi et par ting bedre. Bilen var ikke i sweet spot der, og vi har nå tatt noen steg i det.

“Vi hadde det vanskelig med to ting i Belgia. Jeg ønsker ikke å gå for mye i detalj om det, men vi taklet nok ikke de problemene godt på den tiden,” forklarte han.

«Red Bull har imidlertid tatt større steg enn oss i år, og det er derfor de er sterkere nå, men den store forskjellen i Belgia var hovedsakelig fordi vi ikke hadde tempoet i det hele tatt.

“Jeg tror ikke forskjellen i ytelse mellom Ferrari og Red Bull er veldig stor. Hvis du ser på sesongen som helhet, har vi vært veldig konkurransedyktige.”

Leclerc mener gjennomføringen av løpshelgen på Red Bull er mye bedre enn Ferrari, og det er grunnen til at teamet får viktige punkter i mesterskapet.

“Problemet er imidlertid at vi ikke presterte bra hver løpshelg, så vi mistet mange poeng,” sa han. “Uansett årsak falt det ofte ikke for oss på søndag. Vi må jobbe med det som et lag, for å bli bedre og få bedre resultater.

“Vi hadde allerede tatt en [positive] trinn i Monza. Kretsen lignet på Spa, men det gikk mye bedre. Det var godt å se. Vi var fortsatt litt tregere enn Red Bull på søndag, men det var absolutt ikke så ille som i Spa uken før.”

Ferrari på en oppadgående trend

Mens Leclerc fortsatt er matematisk innenfor en sjanse til å ta førermesterskapet, ser han realistisk sett fram mot slutten av sesongen og hva som kan gjøres for å få en sterkere utfordring i 2023-sesongen.

“Det ser veldig, veldig vanskelig ut å vinne tittelen, men jeg vil ikke snakke for mye om mesterskapet, jeg fokuserer egentlig ikke på det. Det er fortsatt noen løp igjen og jeg gjør alt jeg kan avslutte sesongen på en god måte og bli bedre som et lag på søndager.”

Leclerc mener Ferrari er i en oppadgående trend. Sammenlignet med de tre foregående sesongene er dette den eneste hvor han jevnlig har utfordret seg til pallplasser og seire.

– Hvis jeg tar noen skritt tilbake og ser på helhetsbildet, tror jeg ikke mange hadde trodd på forhånd hvor gode vi ville bli i år, påpeker han. “Det er virkelig det positive poenget med denne sesongen.”

“Alle er vant til det nå, for vi er nesten i slutten av sesongen. Men hvis du ser tilbake på 2020 og 2021, har det vært to år hvor vi hadde en veldig vanskelig tid med tanke på ytelse. Når det er sagt, vi må ta et ekstra skritt for å virkelig kjempe om verdenstittelen.”

Det er bare fem løp til i 2022-sesongen. For Leclerc betyr dette fem flere muligheter til å vise Red Bull og Verstappen at de mener alvor for 2023.

“Vi har sett i de siste løpene at vi mistet en del prestasjoner i løpet. I Spa var det merkbart, men vi har fått noe tilbake. Vi er fortsatt litt bak Red Bull på søndager, så vi vil fokusere på det fokuset. I kvalifiseringen har vi tempoet til noen ganger å ta pole, men på løpsdagen finner Red Bull noe igjen og de har overtaket.

“Jeg tror ikke det er en god ting å endre tilnærmingen din når ting går litt verre enn du forventet. Så jeg skal bare prøve å nærme meg det på samme måte, løp for løp, og forhåpentligvis vinne som mange vi kan.”