Max Verstappens vei til Formel 1-verdensmesterskapet i 2022 – og med en ledelse på 116 poeng og bare 156 å spille for er det bare et spørsmål om tid før han blir kronet – kunne ikke vært mer annerledes enn reisen til hans første tittel. I fjor seiret han i historiens mest intense tittelkamp, men den siste tiden har fremgangen hans vært knusende rolig.
Årets uunngåelige tittel har vært lettere å vinne enn fjorårets, men det er et sammenlignende begrep. Verstappen har vist en egenskap han ikke har vist før, en han deler med alle de store i F1-historien: evnen til å få det eksepsjonelle til å virke kjedelig gjennom nådeløs dominans.
Kjedelig er ikke et adjektiv du vanligvis bruker for å beskrive Verstappen, men siden han har vunnet 11 av 16 løp så langt i år, er det et gyldig ord å bruke fordi det har tatt brodden av en tittelkamp som startet bra. Bemerkelsesverdig nok, i hans nåværende serie med fire påfølgende seire har tre blitt vunnet fra lave ruteplasseringer – 10. (Ungarn), 14. (Belgia) og syvende (Italia) – og på en eller annen måte har alle virket helt uunngåelige.
For å sette det i sammenheng, av 1073 verdensmesterskapsløp er bare 82 vunnet av en sjåfør som starter sjuende eller lavere – mindre enn 8 %. Å vinne løp nede fra rutenettet er en sjelden hendelse, men Verstappen har fått hvert til å virke som en formalitet.
Det er lett å se dette fenomenet baklengs. Bilen er rask, så sjåføren kommer selvfølgelig gjennom feltet. Det er en viss sannhet i at gitt at du bare kan ta en runde så raskt som kombinasjonen av fysikk og maskineriet tillater, men de eksepsjonelle sjåførene har en evne til å trekke ut det potensialet over en lang rekke forhold.
Det gjelder uansett hvor du starter. Det er mindre sjåfører som kan vinne under slike omstendigheter noen ganger, men de sanne storhetene gjør det ved de aller fleste anledninger. Det er det de absolutt beste gjør – de kan konsekvent trekke ut potensialet fra bilen enten de leder forfra eller bakfra. Ved å gjøre det kan de gjøre ting kjedelig forutsigbare.
Dette betyr at Verstappens tall stiger i en forbløffende hastighet. Ja, det er flere grand prixer per sesong i disse dager, så hans opptelling på 157 løp plasserer ham blant de 40 beste for starter. Men han har nå samlet 31 seire, på nivå med Nigel Mansell og bak kun seks førere – Lewis Hamilton, Michael Schumacher, Sebastian Vettel, Alain Prost, Ayrton Senna og Fernando Alonso – på listen over alle tider.
Å akkumulere slik statistikk krever en sjelden nådeløshet. Gitt at Verstappen allerede har en hånd og fire sifre av den andre i mesterskapet, kunne han nå lette. Men det er ingen tegn til det. Han trenger bare å vinne halvparten av de gjenværende løpene for å sette ny rekord for seire i løpet av en sesong. Det kan være F1s (like) lengste kampanje, men det er likevel imponerende.
Noen sjåfører mangler den rette mentaliteten til å gjøre dette, og har et syn på “det er nok”. Selv om det ikke er artikulert eller bevisst, er det lett å gli inn i det gitt intensiteten en sjåfør i Verstappens posisjon må opprettholde. Selv for en sjåfør i den beste bilen er det en sjelden kvalitet.
Verstappens absolutte overlegenhet over lagkameratene de siste årene er en påminnelse om at et sete i en Red Bull ikke er noen garanti for suksess. I de siste 91 løpene, som strekker seg tilbake til 2018 Canadian Grand Prix, har Verstappens lagkamerater vunnet bare to ganger. Begge disse seirene falt til Sergio Perez. Pierre Gasly, Alex Albon og Perez er veldig gode F1-førere, men de er laget for å se vanlige ut av en sjåfør med Verstappens evner.
Konsistensen Verstappen viser er også betydelig når det kommer til dynamikken i bilen. Det gjøres mye ut av at han foretrekker en spiss bil, med en litt løs bakende som gjør at han kan oppnå ønsket rotasjon ved innkjøring i hjørnet. Men preferanse er ikke det rette ordet, det er virkelig nødvendighet. Denne egenskapen lar en overnaturlig dyktig sjåfør som Verstappen levere ytelse de fleste ikke kan. Bilen er raskere, men for de fleste sjåfører mye vanskeligere. Verstappen kan ta den teoretiske ytelsen og trekke den ut når de fleste ikke kan.
Det i seg selv er en annen egenskap ved de sanne storhetene, en tilpasningsevne til bilens egenskaper. En bil med svak front, som Red Bull hadde tidligere i sesongen, er mer godartet, men inneholder en sjåfør av Verstappens evner. Det var det som gjorde at Perez kunne se relativt bra ut i sammenligning, og noen ganger overgikk ham.
Dette er en illustrasjon av den evige sannheten om at en stor sjåfør låser opp mer fra bilen. Et team på to sjåfører som Perez ville være effektivt, men i bunn og grunn ville avskåret deg fra å skyve bilen inn i en potensielt raskere sone der de ikke kan håndtere det. En sjåførs ustabilitet er en annens balanse.
Verstappens geni er å kunne utnytte en slik bil pålitelig, ikke bare over en runde, men også over løp. Han er ikke bare rask, men styrer dekkene godt, og etter å ha lært noen harde leksjoner i sine yngre dager, er han i stand til å la løpet komme til seg. Han innser nå at han ikke trenger å tvinge problemet, og ved å ta den rolige tilnærmingen, i løp der han starter nedover ruten, kommer han ekstremt raskt i en kontrollerende posisjon.
Det er en reise mange sjåfører går gjennom. Som en generell trend ønsker mange mindre erfarne sjåfører å “vinne” hver eneste runde. De beste av dem lærer at det eneste som betyr noe er å være på topp i nøkkeløyeblikkene, noe Verstappen har omfavnet. Han er nå en sjåfør som stykker helgen sammen på en logisk, tålmodig måte.
Viktigheten av det bør ikke undervurderes. Ingen kan være raskest hele tiden, lede hver runde, toppe hver økt, og ønsket om å gjøre det motvirker å oppnå reell suksess. Det vet Verstappen nå, derfor er måten han jobber på er omhyggelig og intelligent.
Dette er egenskapene som har skinnet igjennom i 2022 for Verstappen. Kritikerne vil si at det er for enkelt, og det er sant at fjerningen av en annen storhet i Hamilton fra ligningen takket være begrensningene til Mercedesen gjør det mer enkelt enn i fjor. Men realiteten er at gode sjåfører har en evne til å få det ekstraordinære til å virke hverdagslig og skjule genialiteten sin i synlige øyne som et resultat.
Tross alt, hvis det virkelig var enkelt, ville hver sjåfør gjort det når de fikk muligheten. Og de fleste gjør det ikke.