Vicky Macqueen har sydd sammen en strålende karriere som en banebryter i engelsk rugby både på og utenfor banen.
Som en engelsk landskamp husker hun at hun måtte sy merker på trøya, og hvordan det å spille for Saracens og trene med Premier League på høyden av kreftene betydde å sjonglere en heltidsjobb som lærer.
Stod under lysene på Mattioli Woods Welford Road, smilte Macqueen mens hun snakket om lappeteppekarrieren hun hadde som spiller og hvordan det har ført til at hun har hjulpet Leicester Tigers møysommelig med å bygge et damelag – et som skriver historie på lørdag mot Cheltenham med deres første kamp på den berømte bakken.
“Vi var alltid profesjonelle med en liten ‘p’,” sa 42 år gamle Macqueen, som tjente 34 England-landskamper i Test- og Sevens-rugby mellom 2004 og 2009.
“Vi sydde merkene våre på en gang i EM, vi måtte dekke et sponsormerke. Jeg husker at jeg satt der med Heather Fisher, Nolli Waterman og Claire Allen.
“Meniene var der for å ta oss til utlandet og til turneringer, men du måtte finansiere deg selv, du måtte trene ekstra klokken 6 eller 10 om natten når du var ferdig med dagjobben.
“Det er spennende alt potensialet kvinner har nå uten å ha alt presset av alt annet.
“Folk spør om jeg er sjalu. Jeg sier bare at jeg er glad for at det nå har presset på og jeg er stolt over at jeg har vært en del av den prosessen.”
Macqueen har jobbet som sjef for kvinnerugby i Leicester Tigers siden sommeren 2021, og har hatt tilsyn med lagets oppstart, dets søken etter spillere, og sørget for at sterke bånd har blitt knyttet til hennes tidligere klubb Lichfield – en tidligere toppklubb som ble kastet ut fra elitenivået da det innenlandske spillet ble fornyet i 2017.
“Lichfield har en så historisk plass i spillet,” sa Macqueen. «Det hadde vært straffbart for dem å ikke ha noe med dette å gjøre.
«Lichfield har den arven i spillet, og vi håper å se den arven oppfylt.
“De er anerkjent som et toppsamfunnslag i landet, og hvis Leicester kan sparke videre og komme seg til Premier League, er de veldig viktige for veien for å sikre at alle ferdigheter har en plass.”
Forrige sesong spilte laget som Lichfield-Leicester Tigers, med identiteten til siden som endret seg ytterligere denne sesongen med Lichfield nå knyttet til Tigers som en feeder-klubb.
Tigers har gitt et bud om å bli med i Premier 15s fra neste sesong, og slutter seg til Leicestershire-naboene Loughborough Lightning i en konkurranse som Rugby Football Union ønsker å bli profesjonell innen 10 år.
Laget Macqueen har trukket sammen for sin kampanje for mesterskap for kvinner i Nord er en eklektisk en.
“Vi måtte gå og se etter spillere,” sa Macqueen.
“Vi søkte på tvers av forskjellige idretter. Vi har noen crossfittere, noen basketballspillere, noen har også kommet fra friidrett.
“Det er en veldig god kombinasjon. Noen jenter hadde rett og slett ikke hatt muligheten til å prøve rugby for å se hvor gode de er. Vi tok også noen spillere tilbake til sporten, som hadde pensjonert seg eller bare ble litt forelsket i sporten. .”
Det er en side som også raskt har vist seg å være ødeleggende i aksjon, etter å ha slått Bishop Auckland 57-5 i sesongåpningen tidligere i måneden.
De møter neste sesongs vinnere av ligatittelen Cheltenham i den første milepælkampen på Welford Road.
“Jentene er alle så begeistret over opplevelsen,” sa Macqueen. “Bare hele bildet av å representere Tigers – dette merket.
“De vil lage historie, og de lager historie.”
Vingspiller Zoe Evans gjorde akkurat det da hun tok klubbens første ligaforsøk noensinne.
24-åringens milepæl touchdown kom bare syv minutter etter Tigers’ historiske første kamp og bare et år etter at hun begynte å spille rugby, etter å ha blitt introdusert for sporten selv om RFUs Inner Warrior-program hadde som mål å tiltrekke nye spillere til spillet.
“Jeg hadde bare ikke forventet å være her,” sa Evans. “Jeg har nettopp hatt det mest fantastiske året i livet mitt.
“Du fullfører skolen, eller kanskje fullfører universitetet, og du tror kanskje det er for sent å prøve en ny sport, for hvordan skjer det? Du går på trening og alle er allerede eksperter på det. Så å gå til Inner Warriors skapte en vei for tilgang .
“Hvis du sa for et år siden at jeg skulle være her nå og score det forsøket, ville jeg ikke trodd det var mulig.”
Da hun vokste opp i Hinckley, sørvest i Leicestershire, så ikke Macqueen at det hun ville oppnå i rugby var mulig.
Det skjedde ikke før hun møtte den tidligere England-kapteinen Gill Burns mens hun spilte skolerugby.
“Hun spurte meg hva jeg ville gjøre, jeg sa,” Vær deg – jeg vil være som deg,” minnes Macqueen “Hun var der i England-stripen sin, fra det øyeblikket var det alt som var i tankene mine.”
Den inspirerende børsten med en engelsk stjerne er noe Macqueen har delt med spillerne hun nå har hos Leicester Tigers, vel vitende om at de kan påvirke håpefulle idrettsutøvere som aldri før.
“Dette Tigers-merket betyr alt som en kvinnelig rugbyspiller,” sa Macqueen.
“Å komme opp som en ung jente ville det vært en ære å bære den. Jeg er bare glad for at disse jentene nå har den muligheten.
“Hvis du ikke kan se det, kan du ikke være det, og jeg vil at jentene skal omfavne det, for at den yngre generasjonen skal se disse jentene der ute på Welford Road og bli begeistret over opplevelsen.”