FORT MYERS, Florida (AP) — Fire år før Kategori 4 Ian utslettet deler av det sørvestlige Florida, hadde statens Panhandle sitt eget møte med en enda sterkere orkan, Michael. Kategori 5-stormen ødela nesten én by, knuste tusenvis av hjem og bedrifter og gjorde skade på rundt 25 milliarder dollar.
Med skade fra Ian estimert til flere ganger det og Fort Myers-området begynner en opprydding som vil være enda større enn etter Michael, samarbeider de to områdene om en vei videre som Sør-Florida innbyggere lurer på hvordan området deres vil se ut om noen år.
Ordfører Greg Brudnicki og andre ledere fra en gjenoppbygd Panama City reiste denne uken til den sørvestlige kysten på forespørsel fra guvernør Ron DeSantis for å hjelpe tjenestemenn med å planlegge en vei videre. Å holde mannskaper og lastebiler i området for å fjerne fjell med rusk er jobb nr. 1 fordi all annen fremgang avhenger av det, sa Brudnicki, og det kan bety å få lån som en bro til føderale refusjonspenger dukker opp.
“Du kan ikke fikse noe før du får det ryddet opp,” sa Brudnicki.
Tiny Mexico Beach, som nesten ble jevnet med jorden av Michael i 2018, har fortsatt færre strukturer og mennesker enn før stormen. Byens ordfører, Al Cathey, sa at en av de største utfordringene med å komme seg etter en naturkatastrofe er grunnleggende: se fremover, ikke tilbake.
Med lite igjen i byen etter Michael, sa Cathey, samlet innbyggerne seg daglig på et bærbart kjøkken for å kartlegge veien videre etter orkanen, og det var en uskreven regel.
“Da vi hadde ettermiddagsmøter på matbilen, snakket vi bare om “Hva skal vi gjøre i morgen?” – ikke det som ikke ble gjort for fire dager siden, sa Cathey.
Michael fikk skylden for mer enn 30 dødsfall. Med mer enn 100 omkomne var Ian den tredje dødeligste stormen som rammet det amerikanske fastlandet dette århundret bak. orkanen Katrinasom førte til at rundt 1400 mennesker døde, og Orkanen Sandysom drepte 233 til tross for svekkelse til en tropisk storm like før land.
Gjenoppretting vil være mer komplisert i det sørvestlige Florida enn det var i Panhandle på grunn av befolkningen, sa Cathey. Bay County, som inkluderer Panama City og Mexico Beach, har bare 180 000 innbyggere, mens Lee County, hvor Fort Myers-området ligger, er hjemsted for nesten 790 000 mennesker, hvorav mange er pensjonister.
Bare å fjerne båtene som ble kastet på land rundt Lee County kan ta måneder, og det er restene av boliger og virksomheter spredt av 155 mph (250 km/t) vind eller oversvømmet av sjøvann som strømmet milevis innover landet langs bekker og kanaler.
Et av de skadede fartøyene og de vannfylte hjemmene tilhører Mike Ford, som er forberedt på en langvarig bedring som kan endre karakteren til området.
Den oversvømmede bobilparken der Ford bor – et av hundrevis av slike samfunn i regionen – ville vært bedre som en bobilpark hvor folk kan komme og gå enn som et permanent nabolag, sa han. Beboere kan være modne for en utkjøp eller konvertering etter Ian, spesielt siden han og andre måtte reparere skader etter orkanen Irma i 2017.
“Jeg har nok penger til å gjenoppbygge, men jeg kan ikke se det fordi det jeg (allerede) har gjort er å gjenoppbygge, og nå skjedde dette,” sa Ford, som mistet en verdifull samling gitarer og Beatles-plater til Ian . “Det tar liksom vinden ut av deg.”
En nabo til Ford, Chuck Wagner, sa at noen allerede blir frustrerte etter Ian. Mange innbyggere i det sørvestlige Florida er pensjonister som bare bor i området halve året, og tilbringer de varme somrene i nord, og de hører at hjelp kanskje ikke er tilgjengelig for deltidsbeboere.
“Alt henger i luften,” sa han. «Det kan ta år. Hvem vet?”
Fremgang måles i trinnvise trinn. I løpet av helgen kunngjorde tjenestemenn at strømmen var gjenopprettet til de første husene på Fort Myers Beach, et av de hardest rammede stedene. Fra søndag hadde FEMA godkjent 420 millioner dollar i hele staten for losji og hjemmereparasjonshjelp for innbyggere som ikke kunne bo i hjemmene sine etter Ian.
I Mexico Beach er Tom Wood, 82, et bevis på at fremgang vil skje – sakte og smertefullt.
Forretningen hans ved stranden, Driftwood Inn, ble sprengt fra hverandre og fylt med havvann da Michael kom på land med vedvarende vind på 258 km/t 10. oktober 2018. I utgangspunktet, sa han, så det ut til at det eneste logiske skrittet var å gi opp.
Men stormen gikk over og golfen vinket fortsatt, sa Wood, så han bestemte seg for å bygge opp igjen. Den nye Driftwood Inn gjenåpnet i juni med 24 rom på sin opprinnelige plassering etter et utlegg på 13 millioner dollar og mye hodepine fra forsikring, offentlige forskrifter og entreprenører.
Mexico Beach trenger fortsatt desperat en matbutikk for å unngå den mer enn 16 kilometer lange kjøreturen til den nærmeste, sa han, og et apotek og flere restauranter ville være bra. Men når han ser tilbake, sa Wood, tror han at han tok den riktige avgjørelsen om å gjenoppbygge og håper folk i Fort Myers Beach gjør det samme.
“Jeg er så glad for at vi gjorde det, ikke bare for oss, men for byen,” sa han. “Det gjør bare byen bedre, tror jeg.” (AP) –
Copyright 2022 The Associated Press. Alle rettigheter forbeholdt.