Femdobbelt Grand Prix-vinner John Watson mener Lewis Hamilton sliter med å takle utfordringen hans nye lagkamerat George Russell har kastet ned.
Den tidligere McLaren og Penske F1-løpsvinneren sier Russell gir Hamilton en streng utfordring i løpet av deres første år som kollegaer hos Mercedes.
Den syv ganger tidligere verdensmesteren er for tiden bak lagkameraten sin med 27 poeng, med Russell som ikke avslutter utenfor topp fem i et fullført løp før sesongens 17. grand prix.
Mens Hamilton brukte den første delen av sesongen til å eksperimentere med oppsett for den plagsomme W13, tror Watson at teamet nå er på nippet til å returnere til det øverste trinnet på pallen – men stilte spørsmål ved hvilken fører som kunne oppnå det.
“Jeg tror Mercedes vil, på et tidspunkt, i løpet av disse [remaining] løp vinner en grand prix, sa Watson til PlanetF1 i et eksklusivt intervju.
«Om det er én grand prix eller flere, vet jeg ikke. Men jeg føler at laget har kapasiteten. Selv om et av problemene laget har måttet håndtere, er at de har mistet folk, nøkkelpersoner, til andre lag – noen har gått til Red Bull, noen har gått andre steder.
“Så, innenfor deres egen struktur, mister de nøkkelpersoner, og disse menneskene er veldig vanskelige å erstatte. Det er folk som kommer opp gjennom selskapet som vil ønske disse mulighetene velkommen. Så det er en overgangsfase for Mercedes selv.
«I tillegg har de gått for en spesielt, la oss si, radikal tolkning av regelverket. De har vært hardt rammet av nise og andre forhold.
“Så jeg tror Mercedes vil vinne et løp, selv om gud vet om det blir mer enn ett eller ikke, eller om det blir Lewis [Hamilton] eller [George] Russell.
“Jeg tror Hamilton er fullstendig klar over at Russell er hans største utfordring internt siden, åpenbart, 2016 med Nico Rosberg.”
John Watson: Det er opp til Lewis Hamilton å heve spillet sitt
Et eksempel på den annerledes dynamikken hos Mercedes, i sterk kontrast til årene med Valtteri Bottas som Hamiltons lagkamerat, var tydelig under den nederlandske Grand Prix. Under en sen Safety Car ringte Russell bestemt til å stoppe for friske dekk mens Hamilton holdt seg ute på sporet.
Det resulterte i at Russell kunne jakte og passere Hamilton i avslutningsfasen, etter at seieren allerede hadde sluppet unna Hamilton etter å ha blitt passert av Max Verstappen – Hamiltons sinte reaksjon på teamet hans resulterte i at han forklarte utbruddet sitt når temperamentet hadde kjølnet.
Med veteranen Hamilton mot en ung og ivrig lagkamerat, som selv er sulten på å bevise seg på toppnivå innen motorsport, stilte Watson spørsmålstegn ved om Hamilton har den samme voldsomheten i seg som ansporet ham under tittelkampen med Rosberg i 2016.
“Det faktum som ikke kan benektes er at Hamilton er fem eller seks år eldre enn han var i 2016,” sa Watson.
«Han er nå på et tidspunkt i livet sitt … ønsker han virkelig å gå ut og henge det ut på den veldig fillete kanten? Eller har han fortsatt tilstrekkelig evne og modenhet til å vite hvordan han skal vinne uten å måtte sette seg inn i soner slik Charles Leclerc kanskje gjorde på Paul Ricard?
“Jeg tror Hamilton fortsatt har det. Men han har fått en håndfull med Russell. Og han trenger å kunne vinne mot Russell – han trenger ikke Russell for å vinne en grand prix i år før Lewis vinner en grand prix i år.
“Det er dynamikken til en yngre fyr mot den modne sittende. Det har skjedd hele veien gjennom motorsportens historie. Det er det som driver på generasjoner og generasjoner. Det er opp til Lewis å løfte spillet sitt, og etter mitt syn har han evnen og kapasiteten til å gjøre det.
Men med Hamilton fyller 38 før 2023-sesongen ruller rundt, sa Watson at det er vanskelig å måle om Hamilton vil ønske å holde oppe det kampnivået i flere år til.
“Om Hamilton ønsker å fortsette å gjøre det i ytterligere to, tre eller fire år vet jeg ikke, det er opp til ham,” sa han.
«Hvis han finner seg selv overveldet av Russell – la oss si at Russell fortsatte og vant to eller tre grand prix i år og Lewis ikke var i stand til å konkurrere mot Russell, som jeg ville mistenke ville være slutten på Lewis som grand prix-fører.
«Eller kanskje han vil kaste terningen en gang til og se om det er plass til ham kl. Ferrari eller, svært usannsynlig, kl rød okse.
“Men jeg mistenker at når du kommer til alderen og stadiet i livet vårt og karrieren som Lewis er på … se, ambisjonen hans er å bli åtte ganger verdensmester. Det kommer ikke til å skje i år. Hvis han kan se at det er noe Mercedes har som vil bli sterkere igjen i 2023, det er motivasjonen han vil kreve og vil gi mat for videre fortsettelse.
“Men hvis han skulle bli slått av Russell i de gjenværende løpene, vet jeg ikke hva han ville gjort. Jeg tror det ville vært veldig vanskelig å stikke av i den sammenhengen. Men hvis Russell blir mannen i Mercedes, tror jeg ikke Lewis vil henge med.
«George vil bli bedre etter hvert som han integreres i laget. Han er en ambisiøs ung fyr som har naturlig fart og har en enorm fremtid foran seg i sammenheng med at Mercedes kommer på toppen av problemene deres og gir ham en vinnerbil.»
John Watson: Det minner meg om da Alain Prost ble møtt med Ayrton Senna
Posisjonen Hamilton befinner seg i sammen med Russell er ikke noe nytt i F1, forklarte Watson, med mange av sportens største navn som må kjempe med å få et nytt og hett talent inn i laget deres og kjempe om posisjonen til alfaføreren.
“Det er som om Michael Schumacher kommer inn i Benetton med Nelson Piquet,” tilbød Watson.
«Jeg hadde Alain Prost i ett år (i 1980) og jeg forsto hvor vanskelig det er når man har et slikt talent som kommer inn i team – når man får sjåfører som har det nivået av ytelse og kvalitet mot en sittende sjåfør, er det vanskelig for den eldre sittende sjåføren å beholde sin posisjon i laget.
“En av tingene team gjør, og det er ikke en bevisst ting, er at de alltid reagerer på fyren som egentlig er den raskeste fyren i bilen.”
Watson tok opp eksemplet med Prost og Senna under kvalifiseringen i Monaco i 1988, der en titanisk kamp i kvalifiseringen så fordelene svinge fra den ene føreren til den andre – med Senna på topp.
“Den gikk den ene føreren, så den andre, fram og tilbake, og med noen få minutter igjen registrerte Prost en tid – utrolig, pole position,” husket Watson.
«Senna satte seg tilbake i bilen, gikk ut igjen og gikk nesten et sekund raskere. Alle som hang rundt Alain og gratulerte ham … Senna kom inn og Alain ble stående der som en foreldreløs da teamet løp opp til Senna. Plutselig hadde dynamikken gått fra Prost til Senna, og det gikk så raskt som det.
“Det er et av problemene som for sjåfører, hvis du er i Prost-situasjonen, er vanskelig fordi hver sjåfør er et menneske. De har følelser, de er følsomme for noe slikt – Prost ble knust.
“Det er den typen intern teamdynamikk som kan ha betydning for en sjåfør. Og det krever en pådriver med stor styrke og karakterstyrke for å akseptere og forstå hvorfor dette kan ha skjedd og ikke dvele eller la det dvele.
“Så når løpet er ferdig, gå videre og tenk på hva du kan gjøre i neste runde. Men hvis du blir hamret av den unge, kommende lagkameraten din, er det garantert et signal til deg selv og en erkjennelse av at ‘lagkameraten min er i utgangspunktet raskere enn meg konsekvent, og hva har jeg å oppnå? Hvor er mitt åttende verdensmesterskap?’»
Diskuter og del alt som er Ferrari med PlanetF1s offisielle Facebook-gruppechat. Bli med her!