Når Lewis Hamilton tapte Formel 1-verdenstittelen i 2021 til Max Verstappen i et kontroversielt finaleløp i Abu Dhabi var det få som kunne ha forutsett britens kamp i 2022.
Spol ni måneder fremover, og den syv ganger verdensmesteren stirrer ned i løpet av sin første seierløse sesong på 15 år.
FRYKTELIG: Williams-sjåføren Alex Albon hastet til sykehus i skumle scener
AU: Daniel Ricciardo i et enormt drama mens buor ringer ut på italiensk GP
NÆRE PÅ: Daniel Ricciardo raser mot «jævla idioter» i F1-pitlane-kontrovers
Hamilton ble nummer fem bak løpsvinner Verstappen i forrige helgs italienske Grand Prix i Monza, og innrømmer at utsiktene hans til å smake på seier i år i beste fall er små.
“Vi må være realistiske,” sa Hamilton til journalister.
«Den Red Bull er nesten uslåelig. Det kommer til å kreve en skikkelig innsats for å slå den bilen.
Verstappen kan vinne sitt andre verdensmesterskap i neste runde i Singapore 2. oktober etter å ha tatt den 11. seier i tittelforsvaret i den italienske GP.
Hamilton startet på 19. plass og endte på femteplass i Monza, men den syv ganger verdensmesteren står overfor å miste rekorden sin med å ta minst én seier i hver av sesongene han har konkurrert i F1 siden debutkampanjen i 2007.
Mer bekymringsfullt for briten og hans hær av fans er det faktum at Mercedes-esset ikke kan se hvordan teamet skal klare å konkurrere ordentlig med Red Bull-bilene i 2022.
«Performasjonsmessig har vi ikke fanget dem, og vi har ingen oppgraderinger som gjør at vi kan forbigå dem. Så det kommer til å kreve litt formue å gå vår vei for å vinne, la han til.
«Det er ikke umulig, for vi kunne ha slått dem i Budapest. Men Max er generelt nedkjølt i fronten, så du kan aldri fortelle det sanne tempoet deres.»
Verstappens femte seier på rad fører til at han har en imponerende ledelse på 116 poeng over Ferraris Charles Leclerc med bare seks runder igjen og 164 poeng tilgjengelig.
Hvis Verstappen vinner i Singapore, og får et bonuspoeng for den raskeste runden, vil han bli kronet til verdensmester for andre gang dersom Leclerc ikke ender høyere enn åttende, og lagkameraten Sergio Perez går glipp av en pallplass.
I Monza endte Verstappens kjøretur fra syvende til første bak sikkerhetsbilen etter at Daniel Ricciardos McLaren ikke kunne fjernes i tide til en omstart.
Max Verstappen vinner midt i kor av buep på Monza
Hendelsen så Red Bull-sjåføren hånet av Ferrari-fans da han ble overrakt trofeet på pallen, men Verstappen sa: «På slutten av dagen er jeg her for å prøve å vinne løpet, noe jeg gjorde.
“Selvfølgelig kan noen mennesker ikke sette pris på det fordi de lidenskapelig støtter et annet lag. Men det kommer ikke til å ødelegge dagen min. Jeg bare nyter øyeblikket.”
Safety car-hendelsen trakk uunngåelig et svar fra Hamilton og Mercedes-sjef Toto Wolff, som hevdet at fjorårets sesongfinale i Abu Dhabi også burde ha avsluttet på samme måte.
“Det bringer alltid minner tilbake – det er regelen det skal være, ikke sant?” Hamilton tenkte på Sky Sports F1.
“Så det er bare én gang i sportens historie de ikke har gjort regelen (i Abu Dhabi).”
Wolff sa til Sky Sports F1: “Denne gangen fulgte de reglene.”
“Rittlederens oppfordring vil bli kritisert. Kanskje de kunne ha gjort det en runde tidligere eller la det [George Russell] gjennom. Men de fulgte i det minste reglene.
“De aksepterte at løpet ble avsluttet med en Safety Car. Slik skal det være.»
med byråer
Klikk her for å registrere deg på vårt nyhetsbrev for alle de siste og spennende historiene fra Australia og rundt om i verden.