Leyton Houses nydelige F1-biler kom med finansskandale

Da Leyton House, et japansk eiendomsselskap og livsstilsmerke, kjøpte seg inn i Formel 1, gjorde det det ved å overta det mangeårige mars-teamet og rebrande det med Leyton Houses nydelige turkise maling. Innen fem år ble Leyton House-grunnlegger Akira Akagi imidlertid arrestert på grunn av finansskandale, og blodlinjen til det store marsteamet var ikke lenger.

(Redaktørens notat: Denne uken markerer utgivelsen av Racing med rik energi: Hvordan en useriøs sponsor tok Formel 1 på tur av Elizabeth Blackstock og Alanis King. For å feire en bok som begynte som en blogg på Jalopnik, medforfatter Blackstock dekker historien til noen av F1s andre tvilsomme sponsorer. Disse sponsorene er berørt i boken, men ikke i dybden. Racing med Rich Energy er tilgjengelig via McFarland, Amazon, Kindleog Eurospan for internasjonale kjøpere.)

Historieinteresserte i motorsport vet hvor kritisk March Engineering var for banen til Formel 1. I 1969 slo grunnleggerne Max Mosley, Alan Rees, Graham Coaker og Robin Herd seg sammen for å begynne å bygge Formel 3-chassis før de raskt gikk inn i F1. I en tid der F1-team generelt produserte sine egne racingmaskiner internt, tilbød March i stedet chassis for kjøp, noe som gjorde det mulig for mange lag å kjøpe seg inn i sporten. Selv om chassiset ikke nødvendigvis var toppen av teknologi, forble de konkurransedyktige nok til å forbli en levedyktig forretningsforsøk, hovedsakelig fordi chassiset var billig nok til å være rimelig for små team.

Når det er sagt, mangel på budsjett og de ulike interessene til grunnleggerne så sakte at kraftsenteret på 1970-tallet ble henvist til Formel 2 og IndyCar før mars begynte å falle fra hverandre. Mangel på både midler og lidenskap holdt laget ute av vanlig F1-konkurranse frem til 1987, da det ble lokket tilbake til sporten av Ivan Capelli og sponsoren hans, Leyton House.

Leyton House chairman Akira Akagi was looking for new avenues of brand marketing when he decided to develop his own racing team in 1986, and he started off with Japanese championships closer to home. Akagi had pinned his racing hopes on Akira Hagiwara, an immensely promising driver, only for Hagiwara to be killed in an early test session for a touring car.

That sent Akagi farther afield, to international events, as a way to scope out potential talent, and it was at a Formula 3000 event at Imola that he met Cesare Gariboldi, who served as manager for Ivan Capelli. Negotiations ensued, and with some Leyton House backing, Capelli competed in a partial Japanese Formula 2 season before Akagi offered him extra finances to take on European racing.

From Motorsport magasin:

“Mannen som fysisk introduserte meg for Mr Akagi er nå den store sjefen for Bridgestone, Mr (Hiroshi) Yasukawa, som fulgte F3000 i Europa på den tiden,” husker Capelli. Sliter med midler til å fullføre sesongen i sin Genoa Racing mars var Capelli opptatt av å kappløpe for Leyton House i Japan og tjene noen sårt tiltrengte premiepenger: «Jeg sa til Mr Akagi: ‘OK, du vil gi meg 30 prosent av premiepengene.’ Etter at jeg ble nummer to for ham på Fuji, var jeg på kontoret hans og ba om å sjekke pengene, og da jeg gjorde det, skjønte jeg at det var 50 prosent. Så jeg ga tilbake pengene til ham, og han sa: ‘Nei, nei, du kan beholde dem.’ Fra den gode følelsen mellom oss begynte vi å snakke om sponsing av min F3000, og så ga han meg mer penger til å fortsette i Europa.»

Capelli og manageren hans visste at Akagi hadde litt penger, og da han tilbød sjåføren 200 000 dollar (eller rundt 540 000 dollar justert for inflasjon) for å konkurrere i et annet japansk mesterskap, la duoen opp noe enda større: Formel 1.

“Vi snakket fortsatt mens vi dro til flyplassen,” fortalte Capelli Motorsport magasinmed henvisning til slutten av hans europeiske racingsesong i 1986, “og til slutt på flyplassen håndhilste vi og herr Akagi sa til meg: ‘Du er i F1 og jeg vil gi deg fire millioner dollar!”

Gariboldi hadde brukt 1986-sesongen på å knytte bånd med Robin Herd, og de to begynte å sette sammen en gjenopplivning for mars-laget, som ville bli sponset av Leyton House. Ved det første løpet av 1987-sesongen så ting ikke akkurat bra ut: hele laget var sammensatt av 17 personer, Grand Prix-bilen skilte med en motor med World Sports Car Championship-spesifikasjoner, og bilens chassis var et modifisert F3000-chassis. Det faktum at Capelli scoret et poeng i Monaco Grand Prix i 1987 var noe av et sjokk.

Året etter var imidlertid langt mer vellykket. Adrian Newey hadde sluttet seg til teamet i august 1987, og bilen han designet for 1988 – sammen med en Judd-motor – ga sjåførene Capelli og Mauricio Gugelmin 22 poeng. Ting så bra ut.

Så i 1989 begynte det å oppstå problemer. I mai solgte mars sitt F1-team og rettighetene til å produsere F3000-biler til Akira Akagi fra Leyton House. Cesare Gariboldi døde, og mange marspersonell gikk av. Og bilen det året var en absolutt katastrofe takket være girkassen, noe som kan illustreres ved at Capelli bare fullførte to av årets 16 løp.

For 1990 var Leyton House full eier av laget, og ting fikk en dårlig start. Vindtunnelen som ble brukt av teamet hadde problemer, noe som betyr at Capelli og Gugelmin begge ikke klarte å kvalifisere seg til eller fullføre årets seks første løp. Newey fikk sparken etter å ha gjort endringene som til slutt snudde bilens formue – om enn kort. Capelli ble nummer to i Frankrike, og Gugelmin tok ett poeng for å bli nummer seks i Belgia.

De fortsatte kampene til Leyton House Racing i siste halvdel av sesongen hadde mye å gjøre med det faktum at det ble økonomiske problemer. Akagi har kanskje innsett at det å drive et F1-lag var dyrere enn tenkt, fordi han hentet inn en regnskapsfører for å hjelpe ham med å administrere et stadig synkende budsjett.

Fra Motorsport magasin:

“Akagi begynte å slite,” sier Newey. «Han lånte tungt mot bankene, men måtte ses for å være fortsatt i F1, for hvis han trakk seg ut, ville bankene ha lurt på hvorfor. Han spilte et pokerspill med lavest mulig kostnad, så han reduserte budsjettet hele tiden og hentet inn en regnskapsfører (Simon Keeble). Da Ian hadde hjernehinnebetennelse overtok Keeble plutselig makten, og det var virkelig begynnelsen på slutten – det var en katastrofe å ha en regnskapsfører som ledet et F1-lag.

Ting kom til slutt på hodet da en skuffende 1991-sesong gikk mot slutten. I september ble Akagi involvert i en finansskandale som involverte Fuji Bank i Japan og ble snart arrestert, noe som lot teamet kjempe for å fortsette. I løpet av årets to siste løp tok Capelli til og med et skritt tilbake for å la Karl Wendlinger konkurrere bak rattet på bilen sin, siden den tyske sjåføren hentet betydelig finansiering fra Mercedes.

Ting falt fra hverandre kort tid etter. Med pengemannen Akagi ute av bildet, ble Leyton House Racing solgt til et konsortium som inkluderte Akagis britiske representant Ken Marrable, advokat John Byfield og den nederlandske motorsportforretningsmannen Henry Vollenberg. Konsortiet ga nytt navn til laget March, og de signerte Wendlinger og velstående Paul Belmondo. Da Wendlinger gikk tom for penger, ble han erstattet av Jan Lammers. Belmondo ble også byttet ut, og Emanuele Naspetti tok plass.

Konsortiet visste at det var i trøbbel og forsøkte å selge March til noen andre i 1993, men en potensiell avtale med en sveitsisk investeringsgruppe stoppet. Så, fire dager før sesongens åpningsløp, trakk mars seg fra F1, og satte en stopper for lagets historie innen sporten.

Akagi, for sin egen del, serverte en tiår i fengsel for svindel knyttet til finansiering av racingforsøkene hans. Etter løslatelsen startet han et investeringsselskap, som han drev til han døde i en alder av 73 i 2018.