Verdens slitne gummisko Philip Marlowe har blitt spilt mest kjent av Humphrey Bogart, men også av James Garner, Elliott Gould, Robert Mitchum og diverse andre. Tast inn Liam Neeson70 i år, men fortsatt tilsynelatende i stand til å deaktivere fem overfallsmenn samtidig med de riktige håndvåpen og noen knusbare møbler i Marlowe, Neil Jordansin friske film noir-pastisj. Han er i tøft selskap. Han har også et tøft publikum – film noir-purister, som er legio – å tilfredsstille.
Året er 1939; settingen er gammel Hollywood, selv om filmen faktisk ble skutt som en irsk-spansk samproduksjon i Barcelona. Marlowe får i oppdrag av Clare Cavendish (Diane Kruger), en dame som kunne skjære diamanter med tennene sine, for å finne sin savnede kjæreste. Nico Petersen (François Arnaud) er – eller var – rekvisittmester i et filmstudio, og reiser regelmessig til Mexico for å kjøpe billige pyntegjenstander som er et bokstavelig dekke for stoffene han selger i innvollene på et tilsynelatende stilig kasino. Politiet sier Petersen er blitt myrdet. Fru Cavendish tror ikke det. Ikke så langt i alle fall.
Alle vil ha noe på noen andre, sier Marlowe på et tidspunkt. Det er mange av alle her, som bytter Mikke Finner og piggene one-liners; bare prøv å følge med. Mrs. Cavendishs mor Dorothy (Jessica Lange), en tidligere filmstjerne, kan være datterens kjærlighetsrival – ikke bare for den savnede mannen, men for hennes egen forretningspartner og for Marlowe også, hvis en av disse jentene kan svinge en Dato. I mellomtiden prøver hun å ta ham i oppdrag også. Og hun er ikke den eneste som prøver å få Marlowe på lønnslisten; det er mye penger i denne byen, det meste skittent.
Så hva med denne Marlowe? Replikker som “Jeg er for gammel for dette,” peset midt i en kamp, trekker en anerkjennende latter fra publikum, men Neeson har på seg ganske bra. Han kan fortsatt løpe overbevisende og har en ryddig måte å slå seg inn i en glassrute med albuen som forteller deg at han har gjort denne typen ting før. Åpenbart er Neeson også hans egen sjanger. Uunngåelig tar han med seg attributtene til den sjangeren, rett inn i hjertet av film noir: selv i Bogies regnfrakk er han gjenkjennelig actionfyren fra Tattpassiv i ansiktet og fast knyttneve.
Så han er ikke Raymond Chandlers Marlowe, til irritasjon for noen seere, men Jordans film er heller ikke Chandler; den er basert på Den svartøyede blondinen av Benjamin Black, thrillerforfatteren som i det virkelige liv er den irske litterære forfatteren John Banville. Les den som en kommentar til sjangeren – en slags metatekst spekket med referanser de fleste filmgjengere lett vil fange opp – og det hele faller på plass. Tempoet, bruken av lys og karakterene er illustrerende: dette er en film om film noir snarere enn tingen i seg selv.
Det er ikke den første Marlowe-filmen i farger, men Jordan tar fargen sin til det maksimale, metter den i gyllent lys – solskinn utenfor og gløden fra lamper inni – og leker deretter med det lyset, reflekterer det fra flere speil, mønstrer hele scener med skyggestriper kastet av persienner og noen ganger kikket gjennom brytningene skapt av to vinduer på linje. På samme måte kan kostymene komme fra en “noir” utkledningsboks. Neeson har regnfrakken; Kruger har krøllet bleket hår som, om ikke annet, markerte henne som et dårlig egg; Arnaud har på seg en matiné-idols loucheblyantbart.
En god del skriving om film noir fra 30- og 40-tallet fordyper seg i resonansene i en verden preget av økonomisk depresjon og trusselen – etterfulgt av den forferdelige virkeligheten – fra krig; det blir sett på som et teater for angst. De moderne parallellene til de sabelraslende tidene er enkle å trekke, men ingen bør ta Marlowe for seriøst. Enhver film med Alan Cumming som en gangster, så dekadent og fabelaktig leiren at han ser ut til å dø i en frosting av rosa kuler, sikter han neppe mot gatevis realisme.
Det tåler heller ikke for mye sammenligning med klassisk kino, men spiller det noen rolle? Marlowe er ikke perfekt hardkokt, men den er heller ikke kryptert. Det er morsomt og det er raskt: Informasjon og lureri er pakket inn i hvert minutt av hver scene til det blir svimmel. Casting er inspirert over hele linja, inkludert de skuespillerne hvis aksenter dreier farlig mot Dublin – for hva kan være mer likt av gamle Hollywood enn ekkoene fra eksil? Solskinnet er strålende, palmene når himmelen, isbiter klirrer i krystallglass og hvem som helst – faktisk, i denne historien, stort sett alle – kan slippe unna med drap. Du kan like gjerne nyte det.