Form er en veldig skjør ting. I fjor høst spilte Mohamed Salah kanskje like bra som han noen gang har gjort. Målet hans mot Chelsea 2. januar var hans 23. i Premier League og Champions League til sammen. Siden da har han bare scoret 10 ganger, bare syv av dem fra åpent spill. Det er sant at på lørdag han vant nesten Merseyside-derbyet sent on, skuddet hans kom tilbake fra Jordan Pickfords nærmeste stolpe, men for ham var dette nok en skuffende ettermiddag. Isolert sett ville det kanskje ikke vekke oppmerksomheten, men mønsteret er tydelig.
Det er ikke bare Salah. Liverpool som helhet har vært under det kjente nivået. Ingen av Virgil van Dijk, Trent Alexander-Arnold, Jordan Henderson og Fabinho har vært i nærheten av sitt beste. Spesielt Van Dijk, en spiller som i en periode hadde virket nesten uovervinnelig, umulig å drible forbi, ser ikke ut til å ha kommet seg etter den jagende Aleksandar Mitrovic ga ham på sesongåpningen, og kunne lett blitt sendt ut mot Everton for hans foul på Amadou Onana.
Kontekst er som alltid nødvendig. Dette kan være Liverpools verste start på en Premier League-kampanje under Jürgen Klopp, men de har fortsatt bare tapt én gang, og de vant Community Shield. De er de nest mest scorende i divisjonen (selv om du ideelt sett ikke ville samlet 60 % av disse målene i én kamp mot Bournemouth). De har fortsatt bare tapt tre ganger i år – en av disse en andre etappe da de fortsatt gikk videre, og en annen Champions League-finalen. Hvis dette er en krise, er det den typen krise de fleste klubber ville drømme om.
Men nyere historie antyder at tittelvinnere oppnår en total poengsum på midten av 90-tallet. Hvor mange poeng har du råd til å slippe? 15? 18? 20? Liverpool har allerede falt ni – etter å ha spilt kun en av de seks store. Det kan være at Manchester Citys oppgivelse av ønsket om orden åpner opp for ting, og det kan være at det er et større element av tilfeldighet i denne mest overfylte sesongen, men Liverpool er i ferd med å slingre seg.
Likevel har Liverpool hatt den bedre xG i fem av sine seks kamper så langt. De er bare et par mål fra den typen start, for eksempel Tottenham har hatt, hvor følelsen er at de ikke er på sitt beste, men har tatt poeng likevel. Moderne fotball er for kompleks, for sammenkoblet, til å si at det er spissens feil, men det er et problem som Salah i form umiddelbart kan redusere.
Så hva har gått galt? Kanskje Liverpool som helhet lider bakrus fra mai. Med en uke igjen av forrige sesong hadde de tross alt fortsatt en sjanse til en enestående firdobling. Den festlige paraden etter nederlag i Champions League-finalen virket som et bevisst forsøk på å skjære gjennom følelsen av skuffelse, for å minne alle på hvor ekstraordinær forrige sesong var, selv om den bare resulterte i de to nasjonale cupene, men det var kanskje ikke nok . Det kan være at tretthet – emosjonell like mye som fysisk eller mental, selv om det etter syv år med Klopp også kan være noe av det – har sløvet kantene.
Men Salah hadde ytterligere to skuffelser i begynnelsen av året, og tapte på straffer til Senegal i både Cup of Nations-finalen og et VM-kvalifiseringssluttspill. Kampen mot Chelsea var hans siste før en fem ukers pause for Cup of Nations, og han har egentlig ikke vært den samme siden (det er selvfølgelig grunnen til at Premier League-managere hater at turneringen kommer midt i sesongen; det er ikke bare at de mister spilleren for turneringsmåneden, det er den potensielle følgeeffekten etterpå).
Egypt under Carlos Queiroz spilte en fotballstil som knapt kunne vært mer forskjellig fra Liverpools. De satt dypt, bortskjemte og så ut for å få resultater. Salah, hvis kjendisstatus setter ham under nesten ufattelig press når han spiller for landet sitt, er ofte begrenset til å jage tapte saker, isolert på høyresiden og prøver å knipe et innkast eller et frispark, noe som sannsynligvis ikke er den beste nytten. av gavene hans. Han scoret bare to mål på syv opptredener i Kamerun, og opererte til slutt i en fusk av knapt skjult frustrasjon som bare sjelden har tatt seg opp siden.
Da han kom tilbake til Liverpool, var Luis Díaz kommet. Colombianeren avgjorde bemerkelsesverdig raskt, men hans inkludering betydde at Sadio Mané flyttet inn i midten. Mané trivdes, men hans naturlige spill var ikke å falle dypt som Roberto Firmino eller Diogo Jota ville gjort, og det betydde at det ikke ble skapt plass for Salah å angripe fra bred side. Signeringen av Darwin Núñez kommer ikke til å endre det – en sak Salah refererte til forrige uke. Han har måttet endre tilnærmingen sin, og vil nesten helt sikkert ikke komme inn i så mange målposisjoner som han gjør med Firmino eller Jota; skuddene hans per kamp er nede på 2,83 denne sesongen i motsetning til 3,90 før han gikk til Cup of Nations forrige sesong.
Det er ikke å si at den nye linjen ikke kan fungere, bare at justeringen tar tid og det, kombinert med problemer andre steder i laget, trekker Liverpool under de eksepsjonelle nivåene som har blitt normale under Klopp. Salah, akkurat nå, er ikke spilleren for et år siden, og Liverpool er ikke laget for et år siden.