Skuespilleren Louise Fletcher, som er død 88 år gammel, vant Oscar for beste skuespillerinne i 1976 for sin kjølige og kontrollerte opptreden i filmversjonen av Ken Keseysin motkulturelle roman Gjøkeredet.
Som sykepleier Ratched, som skaper frykt hos pasientene på en mentalinstitusjon uten noen gang å heve stemmen, var hun rolig skremmende. Delen hadde nyanser av panto-skurken over seg, men Fletcher tillot viktige glimt inn i den menneskelige kontroll-freaken under dette verdige ytre, spesielt i hennes standoffs med Jack Nicholson som den opprørske antihelten McMurphy.
Hun var 40 på det tidspunktet og hadde først nylig kommet tilbake til skuespillet etter en lang pause. Hun gikk på audition gjentatte ganger for rollen, uvitende om at produsentene fridde og ble avvist av skuespillere, inkludert Jane Fonda, Angela Lansbury og Av Ellen Burstyn. Direktøren Miloš Forman så for seg delen som “personifiseringen av ondskapen”, men reviderte sin mening etter å ha kastet Fletcher: “Jeg begynte sakte å innse at det ville være mye kraftigere hvis hun ikke vet at hun er ond. Hun tror faktisk at hun hjelper mennesker.»
Den mest overraskende egenskapen til Fletchers prestasjon er den dempede, men merkbare forseelsen hun tar når ordrene hennes blir utfordret. Selv hennes utdaterte frisyre var uttrykksfull – “et symbol på at livet hadde stoppet for henne for lenge siden,” bemerket Fletcher. “Hun var så ute av kontakt med følelsene sine at hun ikke hadde noen glede i livet sitt og ingen forestilling om at hun kunne ta feil. Hun leverte omsorgen for sine sinnssyke pasienter på en drepende måte, men hun var overbevist om at hun hadde rett.»
Fletcher så Nurse Ratched som et symbol på hvor USA hadde kommet på avveie under Richard Nixon-årene. «Hun var overbevist om at hun hadde sin verden i orden, og at for at den skulle fungere ordentlig, måtte den være i den rekkefølgen. Så snart McMurphy kom, begynte ting å falle fra hverandre for henne. Og det kunne hun ikke ha. Hun hadde nok makt til at overbevisningen hennes kunne få konsekvenser – og det var der jeg følte at vi var i verden på den tiden også. Filmen handlet om hvem som har makten og hvordan de bruker den, og hvordan absolutt makt fullstendig korrumperer.»
Etter å ha akseptert Oscar, avsluttet Fletcher talen med å bruke tegnspråk for å takke foreldrene, som begge var døve – moren hennes etter en barnesykdom på seks måneder og faren etter å ha blitt truffet av lynet i en alder av fire.
Fletcher ble født i Birmingham, Alabama, en av fire hørende søsken, til pastor Robert Capers, som organiserte mer enn 40 menigheter for døve, og Estelle (nee Caldwell), som oppdro familien og også jobbet med hørselshemmede. “Jeg vokste opp som forelder for foreldrene mine,” sa Fletcher. Hennes første minne var at hun «kryp inn i sengen til foreldrene mine midt på natten for å skrive ut på min fars hånd at jeg var syk».
Hvert av parets barn tilbrakte et år hos en tante i Texas for å gjøre dem i stand til å lære å snakke. Likevel brukte Fletcher ikke stemmen sin fullt ut før hun var åtte og ble en gang sendt hjem av skolelærere som var overbevist om at hun var døv.
Hun studerte drama ved University of North Carolina, hvoretter hun flyttet til Los Angeles og begynte å vinne deler på slutten av 1950-tallet på TV-serier inkludert Maverick, Lawman og The Untouchables. I 1960 giftet hun seg med produsenten Jerry Bick og sluttet å opptre for å oppdra deres to sønner.
Familien flyttet til London i 1967. På begynnelsen av 70-tallet prøvde Fletcher å gå tilbake til skuespillet, men ble fortalt av Hollywood-agenter at hun ikke hadde noen sjanse til å finne arbeid. Robert Altman overtalte Fletcher til å spille hovedrollen i hans milde kriminaldrama fra forbudstiden Thieves Like Us (1974), produsert av Bick; hun var motvillig til å begynne med, og fryktet at det skulle se ut som nepotisme.
Forholdet hennes til foreldrene ga inspirasjonen til korsangeren som ble vist for å oppdra to døve barn i Altmans neste film, Nashville (1975). Fletcher var regissørens naturlige valg for å spille rollen. Men Altman sviktet Bicks insistering på at hans kone bare kunne delta hvis han også kunne være med som produsent, og ga rollen i stedet til Lily Tomlin.
Omtrent på samme tid brakte Thieves Like Us Fletcher til Formans oppmerksomhet. “Du kan kalle det flaks eller skjebne at jeg møtte Miloš,” sa hun, “men det ville vært ubrukelig hvis jeg ikke hadde vært klar.” I kjølvannet av Oscar-seieren avviste hun rollen som den evangeliske moren i Carrie (1976), men aksepterte deler i den skjebnesvangre skrekkoppfølgeren Exorcist II: The Heretic (1977) og komedien The Cheap Detective (1978).
Hun dukket også opp i thrilleren Brainstorm og science-fiction-hyllest Strange Invaders (begge 1983), Stephen King-tilpasningen Firestarter (1984), den romantiske komedien Nobody’s Fool (1986) og en tilpasning av Virginia Andrews bestselgende roman Flowers in the Attic ( 1987), der hun spilte en annen tyrannisk matriarkfigur.
Selv om Fletcher aldri igjen fikk en så minneverdig rolle som sykepleier Ratched, fortsatte hun å opptre hele livet. Blant hennes bemerkelsesverdige nylige arbeid var rollen som Frank Gallaghers tøffe kakemor som soner en drapsdom i amerikansk versjon av suksessen Channel 4-komediedramaet Shameless (2011-12).
Fletcher og Bick ble skilt i 1977. Hun etterlater seg sine to sønner, John og Andrew.