Den republikanske formannen for energi-, landbruks- og naturressurskomiteen i Tennessee ba onsdag statlige dyrelivstjenestemenn om å rådføre seg med lovgiveren før de tar fatt på noen del av en kontroversiell plan for å rydde hardvedskoger i et villmarksområde i White County.
Tennessee Wildlife Resources Agency planla å rydde rundt 2000 dekar med skog i Bridgestone Firestone Centennial Wilderness Area, et populært jakt-, tur- og rekreasjonsområde ved siden av Virgin Falls State Natural Area, som ligger omtrent halvveis mellom Knoxville og Nashville.
Planene dukket opp først etter at lokale jegere spionerte malingsmerker på trestammer som markerte kuttplaner sent i fjor sommer, og fikk deretter et lekket byråkart som viser planene om å hogge brede skogområder på de uberørte offentlige landene på Cumberland-platået. TWRA satte en pause på minst én del av disse planene etter den voldsomme tilbakegangen som fulgte, fra jegere, lokale tjenestemenn, besøkende og en todelt gruppe statlige lovgivere.
“Hvis det er noen planer om å rydde dette området i fremtiden, vil jeg gjerne at du diskuterer det med lovgiveren på forhånd,” sa senator Steve Southerland, en Morristown-republikaner og komitéleder, til byråets tjenestemenn onsdag.
“Røhogst av disse trærne er bekymringen til folk der, og vi lytter bare til folk over hele staten, fra hver ende, ringer og sender oss en e-post med flathogst i det området,” sa Southerland. “Vi vil sørge for at vi bruker statsskogene våre i den beste forvaltningspraksis.”
TWRA er ikke pålagt å søke offentlige innspill eller kommentarer før høsting av tømmer på offentlige landområder, et sårt punkt blant den mangfoldige gruppen av interessenter som bruker statlige landområder til jakt, fiske, kajakkpadling og fotturer.
Folkevalgte og bedriftsledere i White County har også kritisert TWRAs mangel på kommunikasjon over planer som direkte vil påvirke en lokal økonomi som drar nytte av besøkende til villmarksområdet, sammen med flytting av eksterne arbeidere og pensjonister. Lokale tjenestemenn har ansatt en advokat som planlegger å utfordre eventuelle planer fremover som potensielt brudd på US Endangered Species Act.
Statens dyrelivsmyndigheter har sagt at flatehogst på Bridgestone-eiendommen er en del av en omfattende plan for å gjenopprette den nordlige bobwhite vaktelen og andre arter til staten ved å lage gressletter eller savanner. Byråets tjenestemenn har sagt at gressletter var utbredt der den brede trekronen på platået nå reiser seg – et punkt som er sterkt omstridt av noen skogforskere.
Bestanden av vaktel er i bratt nedgang, har TWRA-tjenestemenn sagt. Den nordlige bobwhite vaktelen, selv om den ikke er en utrydningstruet art, har sett populasjonene synke med 80 % de siste tiårene, ifølge byrået. Klarhogst ville gjenopprette populasjoner av Northern bobwhite – den offisielle fuglevilt i Tennessee – og gi flere muligheter for fuglejakt i tillegg til å utsette publikum for forskjellige typer landskap.
Jason Maxedon, TWRAs viseadministrerende direktør, forsikret lovgiverne om at Bridgestone-planene var på vent for nå.
“Vi har satt det prosjektet på pause akkurat nå,” sa Maxedon.
“Vi ønsker å komme tilbake til bordet og møte med velgere og folk der oppe og se på noen alternativer fremover for å se hva som kan være til nytte for alle og kanskje også for oss,” sa han. “Vi har til og med snakket med andre partnere om muligheten for kanskje noen landbytte, så vi har flere ting vi ser på.”
Sen. Heidi Campbell, D-Nashville, fortalte dyrelivstjenestemenn onsdag at hun vurderte alternativer for å gi mer formell lovgivende tilsyn over byrået, som tar klare beslutninger utenfor offentlig syn, og deretter drar økonomisk nytte av dem. Byrået selger rutinemessig tømmer på offentlige landområder til private selskaper, og bruker overskuddet til å finansiere byråets prioriteringer, i stedet for å sette dem inn i statens generelle fond. Byrået tjener cirka 900 000 dollar årlig i tømmersalg.
“Dette handler om mer enn Virgin Falls,” sa Campbell. “Jeg tror dette handler om det faktum at vi som Tennesseans eier det landet. Dette er vårt land, ikke TWRAs land, og jeg tror at vi fant ut ved å gå gjennom denne oppoverbakkekampen med Virgin Falls-området at det var veldig, veldig vanskelig å bli hørt – og dette er for det meste fra jegere – så jeg ville satt stor pris på om vi kan se på å implementere noen regulatoriske rekkverk fordi vi ikke har noen tilsyn fra lovgiveren og hvordan de bruker pengene sine.»