Alle nødvendige ingredienser var på plass for å skape den perfekte – mer nøyaktig, perfekt forferdelige – kjøretøyulykken.
Det var en mørk vinternatt, og de to elgene skulle krysse NM 68 sør for Taos, trolig for å lete etter mat. Det var da Garrett VeneKlasen oppdaget dyrene mens han kjørte i sin aldrende Lexus.
VeneKlasen hadde akkurat nok tid til å vike ut av rekken til elgmoren, men kjøretøyet hans slo en kalv på ca. 250 pund. Kollisjonen tok livet av den mindre elgen og forårsaket «betydelige» skader på kjøretøyet.
Sjåføren av en lastebil som kjørte bak VeneKlasen hadde ikke nok tid til å unngå den døde elgen og kjørte over kroppen, og skapte nesten en ny krasj.
Ingen av sjåførene ble skadet, men VeneKlasen, rystet, husket det som en “ganske skummel” hendelse som fikk hjertet til å banke.
“Hadde jeg vært ytterligere 12 tommer over, ville den elgen ha kommet over panseret og inn i frontruten min og sannsynligvis drept meg,” sa VeneKlasen, den nordlige bevaringsdirektøren for New Mexico Wildlife Federation.
Slike potensielt dødelige situasjoner blir stadig mer problematiske ettersom dyrelivet migrerer lenger for å finne mat, vann, en ektefelle eller unnslippe et en gang så komfortabelt habitat ødelagt av skogbrann. Tjenestemenn sier at kjøretøyulykker som involverer dyr – møter som kan føre til ødeleggelse, død og tusenvis av dollar i skader – fører til fornyet innsats for å skape korridorer for sikkerhet for både mennesker og dyr.
Lovgivere, forkjempere for offentlig sikkerhet og dyreliv har mye tro – og ønsker å plassere mye penger – på å implementere statens Wildlife Corridors Act, som ble vedtatt og signert i lov i 2019, men som fortsatt trenger hundrevis av millioner dollar for å komme til realisering.
Tallene er nøkterne: I følge en handlingsplan fra juni 2022 utarbeidet av det statlige transportdepartementet og departementet for vilt og fisk, var det mellom 2002 og 2018 15 486 rapporterte hendelser på New Mexicos veier som involverte seks store arter, inkludert hjort, elg og svart bjørner. Hjort gjorde opp for over 11 000 av disse hendelsene.
Noen ganger er ofrene ikke bare dyrene. I slutten av august fortalte en tjenestemann i det statlige transportdepartementet til lovgivere i den midlertidige komiteen for transport, offentlige arbeider og kapitalforbedring at det har vært minst tre menneskelige dødsfall, den siste i 2020, fra slike krasj i New Mexico.
Det amerikanske transportdepartementets statistikk sier at mer enn 200 mennesker døde i dyrerelaterte kjøretøykollisjoner i landet i 2020, og de aller fleste skjedde mellom juni og september.
Den økonomiske prisen for slike krasj: 8 millioner dollar, inkludert kostnadene for å reparere skader på eiendom, ifølge den føderale rapporten.
Talsmenn sier at bare skilt langs motorveien som advarer bilister om hjortekryssinger og tilstedeværelsen av andre dyr kanskje ikke er nok til å demme opp for ulykkene.
Wildlife Corridors Act krever at statlige etater analyserer forskjellige datapunkter – inkludert krasj som involverer dyreliv – for å prioritere områder der dyrelivspassasjer, inkludert overganger, underganger og viltgjerder bør bygges for å beskytte både mennesker og dyr.
Den ferske statsrapporten sier at de fem beste skadestedene for dyreliv-kjøretøyer er Glorieta Pass nær Santa Fe, pluss byen Cuba i Sandoval County og de sørlige New Mexico-samfunnene Bent, Ruidoso og Silver City.
Den prioriterer også seks dyrelivskorridorer anbefalt for byggeprosjekter, inkludert i Chama-området, et område sør for Raton og i veier i fjellkjedene Sandia og Jemez.
Å håndtere korridorbehov i de fem øverste krasjområdene vil være kostbart – rundt 165 millioner dollar, ifølge gjeldende estimater.
Disse prosjektene “er ikke billige,” erkjente Bryan Bird, programdirektøren i sørvest for Defenders of Wildlife, en ideell organisasjon som jobber for å beskytte innfødte planter og dyr i Arizona, New Mexico og Texas.
Selv om lovgiveren allerede har forpliktet 2 millioner dollar til å finansiere statlige organers innsats for å lage en handlingsplan og rapportere, vil ikke pengene gå mye lenger, sa han.
Men Bird la til en todelt infrastrukturpakke vedtatt av kongressen og inkluderer 350 millioner dollar for å konstruere veikryss for dyreliv, og New Mexico kan søke om tilsvarende tilskuddsmidler for å komme videre med korridorprosjekter.
Sen. Mimi Stewart, D-Albuquerque, som var medsponsor av Wildlife Corridors Act, sa i forrige uke at hun håper å sikre 50 millioner dollar i engangsfinansiering i den lovgivende sesjonen i 2023 for å begynne arbeidet med noen av de prioriterte prosjektene og søke om den tilsvarende føderale midler.
“Vi må samle stipendforfatterne våre og finne ut hvordan vi kan få tilgang til disse midlene,” sa Stewart. “Det er viktig at vi prøver å beskytte dyremangfoldet vårt og prøver å gjøre ting smartere; prøv å legge til noen av disse overgangene og undergangene og gjerder.”
Vil en slik innsats lønne seg? Nevada har rapportert suksess med et dyreunder- og overgangsprogram som først ble startet i 2010. Nova Simpson, en biologisk veileder ved Nevada Department of Transportation sin miljøavdeling, sa at staten har registrert rundt 8000 hjort årlig ved å bruke disse korridorene for å krysse veier trygt.
“Det er 8000 dyr som ikke er på veien og foran bilister,” sa hun.
Hun sa at viltgjerder, som kan variere i høyden fra bare et par meter for ørkenskilpadder til åtte meter for hjort, elg og storhornsau, jobber for å gjete disse dyrene mot de tryggere stiene.
“De fleste dyr kan tilpasse seg enten under eller overganger,” sa hun.
Hun sa at en annen fordel for dyrekorridorene er deres evne til å redusere dødeligheten for truede arter eller de hvis bestand allerede er i fare, for eksempel ørkenskilpadden.
Andre stater, først og fremst i Vesten, har skapt lignende dyrelivskorridorer, inkludert Arizona og Colorado. I California samles det inn millioner for å bygge en kryssing for US 101 på vestsiden av Los Angeles County, som vil tillate fjellløver å enkelt krysse åtte kjørefelt og utvide deres habitat.
New Mexico har allerede begynt å lage to undergangskorridorer for dyreliv nær Cuba og Raton.
Disse utvidelsene er nødvendige, sier dyrelivsforkjempere, for å opprettholde disse bestandene og gi dyrene en sjanse til å tilpasse seg utviklingen. Klimaendringer, tørke og skogbranner driver også migrasjonsmønstrene.
“Vi ser flere og flere av disse ulykkene på grunn av deres [animal] habitater ble kompromittert og utviklingen beveger seg inn i områder de vanligvis bruker,” sa VeneKlassen. “Det er et stort problem for offentlig sikkerhet, men du kan ikke sette en verdi på dyrelivet. Det er økonomisk viktig, viktig fra et forbruksnivå – vi spiser elg. Det er en viktig matkilde for familier.”
VaneKlassen mener New Mexico er på vei i riktig retning med Wildlife Corridors Act, men sa at det må gå raskere og investere mer penger i infrastruktur for å gjøre slike trygge passasjer levedyktige.
“Femti millioner er en god start,” sa han. “Men vi må forplikte 100 millioner dollar til dette i morgen. Det er kapitalutlegg, føderale penger, alle slags forskjellige penger å bruke på dette. Jeg vil at dette skal være på radaren til [congressional] senatorer, representanter så vel som alle statlige lovgivere. Vi må øke dette.
“Klokken tikker og liv henger i en tynn tråd – åpenbart menneskeliv, men også veldig verdifullt dyreliv.”