Med tre Grand Slam-titler, to olympiske medaljer og fem Billie Jean King Cup-seire på CV-en, fikk Lucie Hradecka en stolthet i det tsjekkiske tennispantheon.
For å oppsummere, kombinert den upretensiøse venstremannen med landsmannen Andrea Sestini Hlavackova for å ta double majors, på Roland Garros i 2011 og US Open i 2013, og med en annen tsjekker, Frantisek Cermak, for å vinne mixed double-tittelen i Paris i 2013.
På tvers av de to disiplinene nådde hun ytterligere seks Slam-finaler, mens hun og Hlavackova Sestini i OL tok sølv i London i 2012, hvor de falt for Williams-søstrene i finalen. Senere samme sesong nådde de tittelkampen i WTA-finalen i Istanbul. Fire år senere slo Hradecka seg sammen med Radek Stepanek for å vinne bronse i mixed i Rio.
Mens Hradecka brukte den siste delen av karrieren på å pusse omdømmet sitt i double – hun nådde nr. 4 i verden og vant totalt 26 titler, inkludert tre WTA 1000-er på Cincinnati – spilte hun også singler med utmerkelse og nådde syv finaler og oppnå en karriere-høy rangering på nr. 41.
Etter å ha reflektert over karrieren hennes etter en emosjonell hyllest på Agel Open i Ostrava, hvor hun kunngjorde at denne sesongen ville bli hennes siste på Hologic WTA Tour, slet Hradecka, 37, med å finne et høydepunkt blant hennes prestasjoner.
“Jeg begynte å spille tennis for moro skyld, fordi jeg ønsket å bli som min eldre søster, Petra,” sa hun. «Jeg tror ingen trodde jeg skulle vinne mange titler. Jeg kan ikke velge ett øyeblikk, fordi alt for meg er spesielt og har en historie rundt seg. Jeg er stolt og takknemlig for alt.”
Hradecka var bare 6 eller 7 år da faren hennes, Karel, foreslo at hun skulle prøve å slå både forehanden og backhanden med to hender. Hun sier at hun ikke så mye tennis på TV da hun var ung og ikke hadde et idol, men hun husker at hun hadde en plakat av Monica Seles på soveromsveggen hennes. Noe ga gjenklang, og stilen hang fast.
“Det ble en stor fordel for meg fordi det ga meg kraft,” sa Hradecka. “Men noen ganger, spesielt i single, gjorde det ting tøffere fordi du gir bort en meter av rekkevidde.”
For en spiller som vokste opp i Praha, midt i Europa, er det bemerkelsesverdig at Hradecka ikke konkurrerte utenfor de tsjekkiske grensene før hun var 16 eller 17. «Faren min var av den oppfatning at hvis jeg fortsatt tapte mot lokale spillere, hvorfor skulle vi gå ut? Men så til slutt ett år tapte jeg bare noen få juniorkamper, og han sa: “OK, la oss prøve å spille noen internasjonale turneringer.”
Resten er historie, og blant alle trofeene hennes er det tydelig at landets tennisarv har stor betydning for Hradecka.
“Det er utrolig å være en liten del av dette,” sa hun. «Da vi vant vår første tittel som Tsjekkia i 2011, var jeg så nervøs. Kveta [Peschke] og jeg gikk på banen på 2-2, så det var ned til doublene. Jeg var veldig ny på det hele, men Kveta ga meg det jeg trengte på banen, og hjalp meg med å holde meg rolig og fokusert på hvert punkt.
– Vi vant og det var fantastisk. Den første Fed Cup-seieren for vår generasjon. I løpet av de neste årene følte vi, vel, hvorfor ikke gjøre det igjen? Vi hadde et flott team med Lucie [Safarova] og Petra [Kvitova] og vi byttet på å vinne de viktige gummiene — det betyr så mye for en spiller. Og hver gang vi spilte hjemme, løftet folk oss opp, og jeg tror det var en stor fordel for oss også.»
Som det viser seg, ble Hradeckas siste hjemmekamp satt sammen med Linda Noskova, en voksende 17-åring som nylig erstattet Coco Gauff som den yngste spilleren i Topp 100. Tsjekkerne fra flere generasjoner gikk ned til de endelige mesterne Caty McNally og Aljcia Parks i første runde, men Hradecka var filosofisk.
“Det er på tide å si farvel og sette fokus på de yngre,” sa Hradecka. «Jeg er glad for å dele min erfaring. Hvis de lærer noe av meg og en dag husker det, gjør det meg glad.»
Karakteristisk beskjeden, og smilende gjennom tårene, la hun til: «Jeg har bare ett ønske som ikke gikk i oppfyllelse: Jeg ønsket å vinne en WTA-tittel i singel. Men jeg er ganske fornøyd med karrieren min.»
Foreløpig ser Hradecka frem til mer tid hjemme, men det er klart tennis vil spille en viktig rolle i hennes neste kapittel.
“Søsteren min har en tennisskole, og jeg elsker å hjelpe barna – for meg er et smil fra et barn alt. Så jeg skal hjelpe henne med coaching og øving, så får vi se.»