Da Manchester City målscoringssensasjon Erling Haaland boret et lavt skudd nede i hjørnet mot Wolves, visste Macaulay Langstaff hva han måtte gjøre.
“Litt av meg tenkte, ‘å Haaland har scoret igjen, så jeg bør score i dag’,” sa Notts Countys 25 år gamle spiss.
På det tidspunktet var Langstaff på Magpies-lagbussen da den slang seg rundt London på vei til Dorking.
På vei til forrige lørdags kamp var han og Notts-lagkameratene og så på Premier League-mestere Manchester City børster til side Wolves i tidlig avspark.
Haalands scoring, hans 11. i ligaen, hadde skrudd opp forventningene til Langstaffs egen målflott – den eneste spilleren i Englands profesjonelle ligaer som hadde klart å holde tritt med nordmannen på scoringslistene.
Notts hadde fremhevet denne statistikken på sosiale medier en dag før deres National League-møte med Dorking Wanderers, og reaksjonen var øyeblikkelig – betegnelsen som “ikke-ligaen Haaland” ble raskt kastet på av Langstaffs lagkamerater.
“Jeg vet at det bare er litt moro, men det var en glede å se navnet mitt på mållistene for de fem beste ligaene og se ham toppe og meg på nivå med ham med 10 før lørdag,” sa Langstaff til BBC Sport.
“Å se det er litt sprøtt. Jeg tar mye selvtillit fra det, vet du. Bare å bli nevnt i samme setning som et slikt navn er genialt.”
“Jeg elsker å score mål”
Mens Langstaff ikke var i stand til å legge til sin egen opptelling på lørdag, i et 3-1 tap som endte Notts’ ubeseirede start på sesongen, er han fast bestemt på å “prøve å holde tritt” med Haaland.
“Som spiss tar du små ting som motivasjon,” sa Langstaff, hvis seks mål på fem kamper i august ga ham prisen for månedens spiller i National League.
“Jeg elsker å score mål og ønsker å slå rekorden min fra forrige sesong.”
Det var forrige termins 32-mål for Gateshead i National League North som gjorde Teessider – som spilte for £40 opptredener for syv år siden i 10. lag – til en av de mest ettertraktede spillerne i ikke-ligaen.
Notts hovedtrener Luke Williams ble utnevnt akkurat da Notts var i ferd med å signere avtaler for Langstaff og Cedwyn Scott, hans 26-måls streikepartner hos Gateshead.
Magpies-sjefen sa at det var en “enkel” beslutning å kaste sin støtte bak dobbeltsigneringen, etter å ha sett høydepunkter, gått gjennom statistikken og møtt paret.
Etter å ha overvunnet Covid i starten av sesongen, har den tidligere Dundee-spissen Scott nå scoret fire mål på de siste fem kampene sine og sier at han vil fortsette å “chippe unna” for å ta igjen og “kjøre på” Langstaff.
“Vi har begge lyst til å score mål,” sa Scott.
På spørsmål om Langstaffs start på sesongen, sa Scott: “Han har kalt seg Haaland utenom ligaen. Men vi kommer ikke til å la det gå til hodet på ham.”
“Gafferen elsker Haaland”
Mens Langstaff lo som svar og sa «det er ingen måte jeg har sagt det», innrømmer han fritt at han har gjort alt han kan for å adoptere elementer av nordmannens spill.
“Jeg ser på videoer av ham, og selv om vi er litt forskjellige når det gjelder måten vi spiller på, er mye av det vi gjør det samme,” sa Langstaff.
“Jeg går hjem og prøver å gjenskape det han gjør på banen. Jeg tar mange ting han gjør, små tips, bevegelsen hans i boksen er utrolig. Han scorer mange tap-ins og jeg ser for å prøve å ta som mye av spillet hans inn i spillet mitt som jeg kan.”
Langstaff sier det hjelper at «gafferen elsker» Haaland.
“Han viser oss videoer av ham hele tiden, hvor god han er og hvor effektiv han er,” la han til.
Williams er opptatt av å se at Langstaff unngår å få presset på ham “for å etterligne den mest potente nummer 9 i verden for øyeblikket”, men setter pris på sammenligningene som gjøres.
“Vi vet at nivåene er langt fra hverandre, men holdningen og ideene til de to gutta er veldig like,” sa Williams.
En klar ting de har til felles er to spisser som har landet i en ny liga og levert mange mål for sine nye klubber.
Langstaff, som var på bok hos Middlesbrough som junior, innrømmer at han aldri så for seg å nå et slikt nivå da han gikk i “tidlig pensjonisttilværelse” mens han spilte for Billingham Synthonia i 10. lag av spillet som tenåring.
“Jeg elsket det,” sa han. «Jeg fikk betalt for å spille fotball hver uke, uansett hvor mye.
“Etter min første sesong med Billingham Synthonia dro jeg ikke tilbake for pre-season fordi jeg egentlig ikke ønsket å spille lenger. Jeg trodde jeg skulle gjøre andre ting, jeg var på college.
“Men da jeg så kameratene mine skulle spille, savnet jeg det litt, så jeg tenkte jeg skulle gå tilbake. Jeg kan ikke sette fingeren på den eksakte årsaken, men jeg scoret mange mål etter det, og fra tidlig pensjonering endte opp med å signere min første profesjonelle avtale med Gateshead [in February 2017].”
Et utlån med Blyth Spartans, deretter en overføring til York City fulgte før en ny periode med Gateshead resulterte i en overgang til Meadow Lane og et Notts-lag som prøvde å returnere til den engelske fotballigaen etter fire års fravær.
“Jeg er mer drevet nå enn noen gang,” la Langstaff til.
“Jeg blir sulten og sulten for hver dag på grunn av reisen jeg har vært på.”