Manchester City kan ha vunnet fem engelske Premier League-titler siden Manchester Uniteds siste triumf i 2013, men Old Trafford-klubben er fortsatt foran i Asia. Sammenlignet med de berømte røde skjortene, har observasjoner av en City-topp vært relativt sjeldne i gatene i Bangkok, Kuala Lumpur og Shanghai gjennom årene. Det begynner imidlertid å endre seg, og i verdens største kontinent har gapet blitt mindre og nå, takket være Erling Haaland, tetter det seg raskere enn noen gang.
Det er mange tvilsomme tall fra europeiske klubber om deres tilhengere østover. I 2015 krevde Chelsea en kvart milliard asiatiske fans, tre år etter at United hadde lagt seg på 325 millioner i Asia-Stillehavsregionen. Likevel har United, sammen med Liverpool, hatt en solid støttebase i Sørøst-asiatiske hjerteland i Malaysia, Singapore og Thailand på grunn av engelsk fotball som ble sendt der på 70- og 80-tallet. Så, på slutten av 90-tallet og gjennom noughties, da Premier League økte i popularitet overalt, var United dominerende på banen med slike som Cristiano Ronaldo, Carlos Tevez, Wayne Rooney og Park Ji-sung, og utenfor den med reklamefilmene deres. ekspertise. Denne kombinasjonen hentet fans i nye markeder som Kina, Korea, Japan og India.
Nå handler historien om Uniteds nedgang i kontrast til Citys suksess og en voksende tilhengerskare i Asia. Mens slike som Kevin De Bruyne, Sergio Agüero og David Silva kanskje er, eller har vært, i verdensklasse, har City for første gang en genuin global megastjerne i sin norske spiss. Asiatiske fans av europeiske klubber blir ofte oppfattet som mer interessert i individuelle spillere i stedet for lag og flokker seg til de som vinner og vender ryggen til de som ikke gjør det. Haaland hjelper sin nye klubb på begge punkter.
Liverpool-støttende Thanamahamongkhol Kritikorn fra Sporting News Thailand har ikke sett noe lignende. “Han er for god til å bli hatet, og til og med andre klubbers fans respekterer ham,” sa han til Guardian. «Hans popularitet er nå mer enn en ren idrettsutøver, og til og med jenter som ikke ser fotball spør «Hvem er denne fyren?»
Lokale City-fans er enige. “I år er det mange mennesker som har på seg City-trøyer på gatene i Bangkok,” sa Chutidet Prasarnsange fra Thailand-baserte City-fanen. “Du kan ikke kjøpe skjorten så enkelt som du kunne før, og de som kjøper alt trenger Haalands navn på baksiden.”
Det er det 20 mål på 14 kamper gjør. “Thai City-fans forventet at Haaland skulle være en stor spiller som ville løfte laget, men vi forventet ikke at han kunne gjøre en slik innvirkning og bli et ikon så raskt. Han er et fenomen. Alle medier, alle plattformer og til og med andre fotballfansider snakker om ham. Vennene mine som ikke støtter City vil se Citys kamper bare på grunn av Haaland. Han er overalt på sosiale medier og på en positiv måte.»
Det er en lignende historie ikke langt vest i India. “Haland har trukket mye inn i den indiske fanbasen, og vil fortsette å gjøre det … han har blitt feiret i indiske sportsmedier.” sa Jaidev Tripathy fra Manchester City Delhi Supporters Club, før han hevdet at Citys nye stjerne er foran Cristiano Ronaldo i skjortepopularitet i India. – Etterspørselen etter Haaland-trøyer er stor.
Ian Kwek fra Puma Sørøst-Asia sa at det har vært en markant økning i salget av Manchester City-skjorter siden i fjor. – Når det gjelder Haalands navnesett, har det vært veldig positiv respons i salget. Basert på tilbakemeldinger fra våre spesialfotballbutikker … har Man City vokst de siste årene og har vært konkurransedyktig i å bygge sin tilstedeværelse mot andre klubber i ligaen.»
I Kina er United foran på Weibo, en Twitter-lignende side og en godt brukt om enn rå beregning, med 11 millioner følgere, og Chelsea og Barcelona er like bak. City er imidlertid nummer fire med 9,25 meter, et nummer som er dobbelt så mye som Real Madrid og Liverpool. Haaland er store nyheter der også, og hans egen anseelse har blitt økt ved overgangen fra Bundesliga til en liga med en større global tilstedeværelse og skaper en ond eller god sirkel, avhengig av hvem du støtter. “Haaland har generert mange emner på kinesiske sosiale medier, og Man City og Premier Leagues plattform har hjulpet Haaland med å få følgere i Kina,” sa Beijing-baserte konsulent Bi Yuan.
I Asia hører man sjelden noen tvil om hvor pengene som har gjort City til en global aktør kommer fra. Faktisk blir den Abu Dhabi-finansierte City Football Groups verdensomspennende stall av klubber sett på som en fordel med spenning hver gang det ryktes om en ny overtakelse. I India har Mumbai City blitt en styrke og Yokohama F. Marinos er nær den japanske tittelen. I 2019 ble tredjelags Sichuan Jiuniu overtatt, et Chengdu-basert lag med stort potensiale som nå har sikte på den kinesiske superligaen.
Dette er langsiktige utviklinger, men hvis Haaland kan føre City til nye høyder på banen, vil det samme skje utenfor den. “De må fortsette å vinne,” sa Bi. “Dette vil øke antallet unge fans de har tiltrukket seg de siste årene, og dette vil i nær fremtid gjøre dem til det mest populære laget i Kina ettersom de fleste Manchester United-fansen blir eldre. Den virkelige driveren for Citys popularitet vil være å vinne Champions League.
Med Haaland som leder i angrepet, ser trofeet nærmere ut enn noen gang i Europa – og i Asia, det gjør Manchester United også.