Utslitte arbeidere innen utdanning, helsevesen og jernbaneindustrien trekker seg tilbake etter måneder med mangel på bemanning
Mens jernbanestriden, som Det hvite hus hjalp med å løse tidlig torsdag, har fått mest oppmerksomhet, sprer en rekke andre streiker seg over hele USA. Rundt 15 000 sykepleiere gikk ut av jobben i Minnesota denne uken, og helsepersonell i Michigan og Oregon har nylig godkjent streik. Lærere i Seattle avbrøt en ukes lang streik, noe som forsinket starten på skoleåret.
I sentrum for hver av disse utfordringene er omfattende mangel på arbeidskraft som har forårsaket forverrede arbeidsforhold. Bemanningsmangel i nøkkelnæringer, som helsevesen, gjestfrihet og utdanning, har lagt et enestående press på millioner av arbeidere, satte i gang en bølge av arbeidskonflikter samt nye tiltak for å organisere landsdekkende.
For mange bransjer sliter fortsatt med å finne arbeidskraft. Andelen av amerikanere i arbeidsfør alder som har en jobb eller leter etter en er på 62,4 prosent, et helt prosentpoeng lavere enn det var i februar 2020, ifølge data fra Arbeidsdepartementet.
Årsakene er sammensatte og brede. Tidlig pensjonering, en massiv nedgang i immigrasjonen som begynte under Trump-administrasjonen, samt pågående barnepass og eldreomsorgsutfordringer kombinert med covid-relaterte sykdommer og dødsfall har alle kuttet inn i antallet tilgjengelige arbeidere.
“Vi har omtrent 2,5 millioner færre mennesker i arbeidsstyrken enn vi var på vei til å ha med pre-pandemiske trender,” sa Wendy Edelberg, direktør for Hamilton-prosjektet ved Brookings Institution. “Det er et stort tall, og det betyr at folk som fortsatt er der, som fortsatt jobber med disse jobbene, må gjøre enda mer.”
Stresset ved å jobbe på en jobb som er underbemannet spiller en stor rolle i arbeidernes krav, som ofte dreier seg om bemanning – eller mangel på det. Lærere i Seattle ønsket bedre forhold mellom lærer og elev i spesialundervisning. Jernbanekonduktører og ingeniører ba om sykemelding. Og sykepleierne som sluttet å jobbe i Minnesota sa at de leter etter mer fleksible tidsplaner og beskyttelse mot gjengjeldelse for rapportering av tilfeller av underbemanning.
“Hvis du ser på sektorer som sykehjem, lokale skoler, jernbaner – sysselsettingen har falt som en stein,” sa Lisa Lynch, en økonomiprofessor ved Brandeis University og tidligere sjeføkonom ved Arbeidsdepartementet. «Og med det ser du en markant økning i arbeidsaksjoner og streikeaktivitet. Folk er slitne og overarbeidede.»
Selv om den amerikanske økonomien offisielt har hentet inn de 20 millioner jobbene den mistet i begynnelsen av pandemien, har gevinsten vært ujevn. Store mangler gjenstår, spesielt i lavlønnsnæringer som har mistet arbeidere til høyere betalte muligheter innen lager, konstruksjon og profesjonelle og forretningsmessige tjenester. Gjestfrihets- og fritidsbransjen er fortsatt nede med 1,2 millioner arbeidsplasser fra februar 2020. Offentlige skoler mangler nesten 360 000 arbeidere og helsevesenet har ennå ikke gjenopprettet 37 000 stillinger. Jernbanetransport er i mellomtiden redusert med 12 500 arbeidsplasser.
Etter måneder med sjonglering av ekstra plikter, sa Sabrina Montijo opp sin lærerassistentjobb på 19 dollar i timen i Bay Area i august. Hun har nå omsorg for sine to små barn på heltid og sier at hun ikke er sikker på når hun kommer tilbake til arbeidsstyrken.
“Helt siden pandemien startet, var vi utrolig lite ansatte,” sa Montijo, 33. «Jeg måtte jobbe døgnet rundt fordi det ikke var noen der. Vi kunne ikke finne ansatte, og hvis vi gjorde det, måtte vi hele tiden trene noen, alltid måtte begynne på nytt.»
Mellom det ekstra presset på jobben og problemer med å finne rimelig barnepass, sier hun at det bare var fornuftig å dra. Å klare seg på bare én inntekt fra mannens jobb som slakter hos Safeway har ikke vært lett, men Montijo sier det er bedre enn alternativet.
“Det kom til et punkt hvor jeg ikke følte at jeg hadde et valg,” sa hun. “Jeg måtte sette opp kunst og håndverk, gjøre vitenskapelige prosjekter, ringe og snakke med foreldre – alt på samme tid. Det er bare så mye én person kan gjøre.»
Arbeidstakerutbrenthet har blitt et vedvarende problem i hele økonomien, selv om arbeidsøkonomer sier at det er spesielt uttalt i bransjer med akutt mangel på arbeidskraft. Mange frontlinjearbeidere i detaljhandel, restauranter, utdanning og helsevesen som jobbet gjennom hele pandemien – ofte satt helsen og velværet i fare – sier jobbene deres blir enda tøffere ettersom ledige stillinger hoper seg opp.
Selv om arbeidsgivere over hele økonomien sier at de sliter med å finne og beholde arbeidere, er mangelen på arbeidskraft mest uttalt i detaljhandel (hvor omtrent 70 prosent av ledige stillinger fortsatt er ubesatte), produksjon (omtrent 55 prosent) og fritid og gjestfrihet (45 prosent), ifølge a Analyse av det amerikanske handelskammeret av data fra Arbeidsdepartementet.
“Når du ser på jobbene som har problemer med å ansette, er det de med veldig lange arbeidsdager, ufleksible tidsplaner, ikke god lønn og begrensede fordeler,” sa Paige Ouimet, professor ved University of North Carolinas Kenan-Flagler Business School, som fokuserer på finans og arbeidsøkonomi. «Å drive arbeiderne dine på denne måten – å be dem om å gjøre 20, 30 prosent mer fordi du har lite bemanning – det er i høy grad en kortsiktig strategi. Du kommer til å fortsette å miste folk.”
I mange tilfeller har arbeidsgivere begynt å heve lønningene i håp om å tiltrekke seg nye arbeidstakere. De høyeste lønnsgevinstene har vært i de lavest betalende bransjene, som gjestfrihet, hvor gjennomsnittlig timelønn er opp 8,6 prosent fra et år siden. (Det er sammenlignet med en økning på 5,2 prosent for alle arbeidere.)
Men selv om disse lønnsøkningene kanskje ikke går langt nok for å tiltrekke eller beholde arbeidere, sier økonomer at de bidrar til inflasjon. Restauranter, flyselskaper, helseselskaper og transportleverandører tar alle mer betalt, delvis, sier de, på grunn av økende lønnskostnader.
Aveanna Healthcare, som tilbyr hjemmehelsetjenester og hospitstjenester, samarbeider med Medicaid-programmene de jobber med for å øke refusjonsratene for å kompensere for høyere lønn for sykepleiere.
“Inflasjon har drevet arbeidsstyrken vår til å søke arbeid som kan og vil betale høyere lønn,” sa Tony Strange, selskapets administrerende direktør, i en inntektssamtale forrige måned. “Vi må øke omsorgspersonens lønn i gjennomsnitt 15 prosent til 25 prosent i visse markeder vi betjener. Vi vil systematisk gå gjennom stat for stat og kontrakt for kontrakt og justere refusjonssatsene.”
Nye inflasjonsdata utgitt denne uken viste at prisene holdt seg hardnakket høye, i stor grad på grunn av økende kostnader for tjenester inkludert helsetjenester og transport. I motsetning til prisene på TV-er og møbler, som i stor grad er avhengig av kostnadene for materialer og frakt, sier økonomer at tjenesteinflasjon har en tendens til å være nært knyttet til arbeidernes lønn.
“Det er klart at det stramme arbeidsmarkedet fører til lønnsvekst, som fører til prisvekst,” sa Jason Furman, en økonomiprofessor ved Harvard University. “Inflasjonen i tjenester har en tendens til å være mye mer vedvarende og det er mye vanskeligere å få ned. Bensinprisene er svært ustabile. Vareprisene er noe ustabile. Men i tjenester, hvis prisene er høye en måned, vil de sannsynligvis forbli høye neste måned.»
Det er uklart om – eller når – mange av menneskene som forlot arbeidsstyrken under pandemien vil komme tilbake. Det gjelder spesielt for arbeidere 55 år og eldre, som har sluttet å jobbe til høyere priser. Arbeidsmarkedet mangler fortsatt mer enn 500 000 arbeidere fra den aldersgruppen.
“Det har vært en veldig betydelig og vedvarende nedgang i arbeidskraftdeltakelsen blant arbeidere over 55 år,” sa Edelberg fra Brookings Institution. “Pandemien har vært et øyeblikk med introspeksjon og revurdering, og det har ført til at mange mennesker har gått ut av arbeidsstyrken.”
Joseph White, som bor i Nashville, mistet jobben ved Guitar Center seks måneder inn i pandemien. Men han sier at han hadde fått nok: Butikken var konstant mangelfull og kundene var uoverkommelige. I ett tilfelle trakk en shopper en pistol mot ham for å prøve å håndheve selskapets maskemandat.
“Jeg er sliten, jeg er nedbrutt, utslitt og gammel,” sa 62-åringen. “Jeg ble jobbet i hjel så lenge at til slutt, sa jeg, det er ingen måte jeg kommer tilbake.”
Han har begynt å trekke på trygdeutbetalinger for å få endene til å møtes, og hjelper kona med å drive den lille butikken hennes, Black Dog Beads. Men White sier at han ikke har tenkt å bli med i arbeidsstyrken igjen.
“Livskvaliteten vår er langt bedre selv om vi har mindre inntekt,” sa han. “Jeg ble lei av å være en vare.”
Lauren Kaori Gurley og Jeff Stein bidro til denne rapporten.