Springbokkene befinner seg i en vanskelig posisjon på vei inn i sin andre test mot Australia, med flere påtvungne endringer som bringer frem noen alvorlige bekymringer for trener Jacques Nienaber før Rugby World Cup 2023.
For et lag som har blitt hyllet for sin dybde, har Nienaber og trenerteamet hans ikke klart å ta tak i grelle spørsmålstegn i kritiske posisjoner.
Bekymringen begynner ved hore, hvor Nienaber er velsignet med to verdensklassespillere i Bongi Mbonambi og Malcolm Marx, som har vært bærebjelker siden Rassie Erasmus tok over laget i 2018.
Hooker bekymringer
Mens duoen stort sett har holdt en god helsetilstand, betyr rugbyens natur at skader er uunngåelige. Mbonambis skade før Ellis Park-testen mot All Blacks er et godt eksempel på dette og resulterte i at Nienaber gjorde en feil ved å starte Joseph Dweba.
Den nysignerte Stormer viste løfte i Springboks satt opp under British & Irish Lions-serien, og ser oddsen på å vokse til en kvalitets tredje hooker for verdensmesterne.
Å bestemme seg for å ikke starte Marx, som hadde spilt sitt livs forestilling en uke tidligere i Nelspruit, for sammenstøtet på Ellis Park og kastet Dweba i den dype enden ga imidlertid betydelig tilbakeslag.
Dwebas grunnleggende ferdigheter ble avslørt i hans lineout-kasting og scrummaging-evne. Nå er det ikke å si at hookeren ikke har potensiale. Likevel lanserte Nienaber effektivt 26-åringen i en ilddåp fra både media og fans, og hemmet uunngåelig selvtilliten hans og muligens hans utvikling.
Hvorfor ikke starte Marx, uten tvil verdens formhooker, og la Dweba få 30 minutter på baksiden etter at det harde arbeidet er gjort og la ham få mest mulig ut av plattformen som er lagt for å akklimatisere seg til testscenen?
Deretter gi Dweba sin start mot Australia full av tillit til sin evne og ikke komme etter en mediekorsfestelse. Nå befinner Nienaber seg i en situasjon hvor han heller vil gi Deon Fourie, en flanker som hadde sin tid på første rad, et skudd på benken denne helgen i stedet for Dweba.
Den tvilsomme beslutningsprosessen strekker seg utover det når man ser på troppen på 42 mann oppkalt etter Rugbymesterskaphvor fem scrum-halvspillere ble navngitt og bare tre hookere.
I bunn og grunn er begge posisjonene avgjørende, men alle fem scrum-halvdelene har minst én testgrense på navnet. Det ville være mer fornuftig å velge en ekstra hooker i Bulls-stjernen Johan Grobbelaar, som har vært med i oppsettet før og var en stand-out i United Rugby Championship (URC). Så når krisen inntreffer, slik den har gjort nå, er det en fjerde hooker med et stort potensiale å kalle på som vil sette troppen mye bedre på vei inn i Verdensmesterskap.
Fourie er en enestående spiller med fenomenale ferdigheter ved sammenbruddet og vil ta på seg en Schalk Brits-rolle på vei inn i showpiece-arrangementet, men han trenger ikke å være back-up hooker.
Fly-half krise
Fly-half er et annet interessant mykt punkt i Springboks-troppen. Handre Pollard og Elton Jantjies er bare to ut-og-ut-pivoter i oppsettet, og risiko knyttet til et så begrenset utvalg har allerede innhentet sørafrikanerne.
Selvfølgelig er Damian Willemse allsidig og starter klokken 10 denne helgen, men fremover og ser frem til verdenscupen, hvordan kan det være bare to spesialflyhalvdeler i den bredere troppen?
Skader er den første bekymringen, og denne uken har imidlertid understreket det, selv før jeg tenkte på at det ikke er noen hemmelighet at Pollard ikke er hans vintage-jeg som så nær perfeksjon gang på gang under verdenscupseieren. I stedet har pivoten vært inkonsekvent og til tider upålitelig.
I mellomtiden er Jantjies, som også ble kastet i den dype enden for å starte mot Wales etter måneder ute med skade, et tvilsomt valg på testnivå. Den tidligere løven er en fantastisk rugbyspiller og en av de beste fluehalvdelene i angrepet, men stilen hans har aldri gått sammen med Springbok-oppsettet i den grad den gjorde på klubbnivå.
Dette reiser spørsmålet, hva med verdensmesterskapet? Riktignok var det ingen direkte boltre for en fluehalvplass i troppen fra URC som en Evan Roos var for nummer åtte, men å velge to fluehalvdeler som ikke viser sin beste form er risikabelt.
Det kunne vært et alternativ å hente inn Bulls-fly-halven Chris Smith. 27-åringen er ikke helt klar for testrugby, men hans grunnleggende egenskaper er strålende, og han tilbyr en lignende pakke som Morne Steyn med solide spark ut av hånden og på mål. Få ham i den bredere troppen til å trene med høy intensitet og lære seg systemene, for når katastrofen inntreffer, ville Smith være langt nærmere det nivået han trenger å være.
Willemse er en løsning på flukt og vil sannsynligvis utmerke seg denne helgen, men hvis 24-åringen pådro seg en skade eller suspensjon denne uken, ville Nienaber grepet etter stråene. Selvfølgelig er det alltid Frans Steyn for å fylle tomrommet, men med all respekt for den legendariske Springboken, ville det vært vanskelig å forsvare et verdenscup med 35-åringen på fluebane.
Situasjonen er ikke så alvorlig som denne oppskriften antyder, men konsekvensene av avgjørelser tatt nå av Springbok-trenerteamet vil forstørres mot Frankrike 2023, og Nienaber må være på plass hvis hans side skal forsvare tittelen. Det er en grunn til at Webb Ellis-trofeet bare har blitt forsvart én gang.
LES MER: Handre Pollard og Lukhanyo Am utelukket for resten av Rugby Championship, sendt til Leicester Tigers og Sharks