Et par uker inn i Premier League-sesongen, og på et tidspunkt da Erling Haalands måltall var på totalt mer beskjedne ni, snek Manchester City nok en signering fra Borussia Dortmund inn i bygget.
Det var mindre fanfare om denne. Haaland hadde kommet fra Tyskland for store penger med spesifikt oppgave å løfte City til enda et nytt nivå.
Hans gamle lagkamerat Manuel Akanji var billigere – til bare 15 millioner pund – og absolutt mindre kjent, hans ankomst drevet delvis av en sensommerskadekrise på midtbanehalvdelen.
Men den sveitsiske forsvarsspilleren har allerede, på sin egen underordnede og elegante måte, gjort et betydelig inntrykk.
Den sveitsiske forsvarsspilleren Manuel Akanji ankom Manchester City fra Borussia Dortmund for 15 millioner pund
Vi la først merke til ham i Manchester-derbyet en måned etter ankomsten. Med Aymeric Laporte og Ruben Dias sittende på Pep Guardiolas innbytterbenk, startet Akanji kampen. Det føltes som en stor samtale, men så snart ikke ut som en.
27-åringen var upåklagelig da City ødela naboene deres 6-3. En måned senere, og han er fortsatt i laget.
– Alt skjedde sent i overgangsvinduet for å være ærlig, sier Akanji til Sportsmail. «Det var gjennom agenten min, men Erling sendte meg også tekstmelding og sa at han hadde hørt noe og sa at City hadde spurt ham om meg.
«Jeg var ikke sikker på om det var alvorlig eller ikke. Jeg sa at jeg var ivrig etter å komme, men jeg er alltid usikker i slike situasjoner siden jeg ikke ønsker å få opp håpet. Men plutselig var jeg her og virkelig glad. Jeg har spilt i laget, men det har ikke overrasket meg.
27-åringen imponerte i Citys 6-3-seier over Man United og har ikke mistet plassen siden
«Jeg vet at jeg er i stand til det, men jeg visste bare ikke om det kom til å skje slik. Jeg var klar da jeg kom hit, og jeg prøvde bare å vise det til treneren. Jeg er glad for at han har sett noe han liker.’
Akanjis endring av omstendigheter siden slutten av august er en indikasjon på hvordan fotball kan gå.
Hos Dortmund gikk han inn i det siste året av kontrakten sin og var faktisk ikke på laget. Nå forventer han et verdenscup med Sveits som medlem av det uten tvil beste klubblaget på planeten.
«Ja, fotball kan raskt endre seg på en god måte for deg, og dette viser det,» nikker han. «Men det kan også gå andre veien. Så du må alltid være på tærne for å ta med alt du har.’
Fire dager etter kaoset på Anfield sitter Akanji hjemme. Med Citys lag gitt to dager fri – «for å rense tankene våre» – etter 1-0-nederlaget mot Liverpool, fløy deres nyeste rekrutt hjem til Sveits for å feire morens bursdag.
Nå, med støvet som har lagt seg, er Akanji i stand til å reflektere over sin første opplevelse av det som ser ut til å ha blitt engelsk fotballs mest flerlags moderne rivalisering.
«Det er morsomt at du spør,» sier Akanji med et smil. «Fordi før kampen, da vi gikk inn på stadion for oppvarming, var det så stille. Ingen buing eller noe. Jeg sa til Erling at jeg syntes det var rart. Jeg forventet at det ville bli veldig folksomt og stemningen mot oss. Men jeg kjente ingenting i det hele tatt.
Han har allerede spilt i to av engelsk fotballs største kamper mot United og Liverpool
«Vi kom tilbake før kampen, og jeg snakket med Riyad Mahrez også. Han satt rett ved siden av meg. Jeg tenkte: «Er det alltid slik her? Alle snakker så høyt om Anfield, og jeg ser det egentlig ikke.
«Han ba meg bare vente til kampen startet, og når den gjorde det, var jeg som en helt annen atmosfære. Spesielt i andre omgang da målet vårt ble avvist og de scoret. Det var veldig, veldig høyt da.
«Ikke så høyt som Dortmund. Hvor mange er det på Anfield? 50 000? Det er 81.000 i Dortmund, så kanskje det ikke er rettferdig å sammenligne. Men det er en god følelse på Anfield. Folk er veldig nærme banen, og det var en god stemning for dem, og jeg liker å spille på det.
Midtstopperen “hatet” å tape mot Liverpool etter at Mo Salahs sene mål ga de røde en 1-0-seier
“Jeg bare hater det faktum at vi tapte fordi vi ikke burde tapt det og også på grunn av måten målene gikk.”
For de som har vært på månen, slo Liverpool City på en dårlig humør med et sent Mo Salah-mål. Citys Phil Foden hadde tidligere fått en avvist.
“Målet vi scoret føltes som et flott øyeblikk,” sier Akanji. «Men det ble ikke tillatt. Jeg er heller ikke sikker på om Salah rørte ballen med hånden på målet deres da jeg så den igjen på reprise.
Ballen kom så fort og så stoppet den. Han snudde seg litt og ballen gikk over dit. Men det er over nå, og vi kan ikke endre det, så vi må bare prøve å håpe neste gang vi skal vinne denne kampen.
Akanji føler Erling Haaland er en “forbedret spiller” etter å ha spilt med ham i Dortmund
Hvis forrige søndags kamp minnet oss om nivåene Jurgen Klopps Liverpool fortsatt kan nå, sa det også mye for at fotballbyen har spilt de siste fire eller fem sesongene for å vinne så mange titler. Liverpool, som det står, har bare en fra den tiden.
«Jeg nyter det virkelig når jeg sammenligner det med lag jeg har spilt med før,» sier Akanji, som startet sin karriere med serievinnerne Basel i sitt eget land.
– Jeg ser rundt på spillerne jeg trener med, og de er i stand til å gjøre så mange ting. Det er virkelig utrolig.’
Haaland har skilt seg ut fra mengden på mer enn én måte denne sesongen. Så langt har den unge nordmannen 20 mål og hans gamle Dortmund-lagkamerat mener han har sparket på allerede under Guardiola.
“Som fotballspiller har han allerede forbedret det vi var i Dortmund,” avslører Akanji. – Han får disse flotte assistene fra lagkameratene, ikke sant? Men han prøver å forbedre seg mye på trening. Han gjør mye arbeid alene.
«Som person har han ikke forandret seg. Vi forandrer oss alle etter hvert som vi vokser, men hans grunnleggende forhold har ikke endret seg. Han er fortsatt den samme. Han er fortsatt en veldig morsom fyr, en familiemann.
«Han liker å være rundt laget og bruker mye tid der på å gjøre kroppen klar for kampen. Det er slik han er. Jeg kommer veldig godt overens med ham, og han har allerede hjulpet meg til å føle meg godt til rette her.
Den sveitsiske forsvarsspilleren berømmet den norske spissen for å ha hjulpet ham til å føle seg avgjort på Etihad
Etterretning går i Akanji-familien. Faren Abimbola jobbet med finans og en av hans to søstre, Sarah, var inntil nylig politiker.
«De er alle mye smartere enn meg,» ler Akanji. Men City-forsvareren har et bemerkelsesverdig naturlig talent for hoderegning. Demonstrert under et fantastisk Sky-intervju nylig, kan Akanji levere svarene til de mest komplekse summene på mindre enn et sekund. I Tyskland sa de at han var “raskere enn en kalkulator”, og de kan ha hatt rett.
På spørsmål fra for eksempel Sky om å gi svaret på ’93 x 60′ svarer han med ‘5580’ uten å blunke. Det må være et jævla partytriks, men bare én ting: nå som hemmeligheten er ute, frykter han ikke et snøskred av tilfeldige matematiske utfordringer når han blir oppsøkt for å få en autograf? Er lang divisjon i ferd med å bli den nye selfien?
«Jeg har allerede hatt det i Tyskland et par ganger,» ler han. Noen ganger spurte noen, «Hva er 25 x 32», når jeg gikk for å gjøre en signatur, og jeg sa: «Kom igjen, jeg har nettopp hatt en tøff treningsøkt. Jeg vil bare gjøre signaturen”.
Akanji har varierte gaver utenfor banen, inkludert et ekstraordinært talent for hoderegning
«Så jeg vil ikke alltid gjøre det. Jeg er ikke alltid i humør til å gjøre beregninger! Og, faktisk, noen ganger får jeg svarene feil med vilje fordi folk ikke gidder å sjekke. De er bare lamslått fordi jeg bare kan gjøre det så fort.’
Alt dette blir levert med et smil, og Akanji fremstår som en mann som er helt komfortabel i huden. Kanskje det noen ganger hjelper å komme til en storklubb litt senere i karrieren. Han innrømmer at han ikke er bekymret for omfanget av hans flytting til City.
Hans kone fødte deres andre sønn, Keeyan, nesten så snart de ankom England, og det har også blitt tatt i hans betydelige steg.
“Da jeg møtte treneren, var det første han spurte om hvordan kona mi hadde det,” avslører han.
Midtstopperen er fortsatt tett med Jadon Sancho etter deres tid i Borussia Dortmund
Når det gjelder rutinen hans før kampen, er den ganske elskverdig sveitsisk. «Varm sjokolade,» sier han. «Jeg vet ikke hvorfor. Jeg startet det for tre år siden i Dortmund da Jadon Sancho var rundt.
«Vi pleide alltid å drikke varm sjokolade før bortekamper, før leggetid. Det er bare noe som har blitt med meg. Jeg tror det er fordi jeg pleide å gjøre det som barn, og jeg liker det fortsatt. Jadon var alltid i rommet ved siden av meg.’
Med Sancho nå i United, er de to vennene i kontakt. «Vi snakket faktisk på telefon i dag,» sier han. United er imidlertid ikke på Citys nivå i disse dager. Få klubber er det.
«Jeg trodde jeg kunne passe her, og det er jeg glad for,» legger Akanji til. «Jeg bekymrer meg ikke for mye, og jeg spiller bedre hvis jeg ikke tenker eller stresser for mye om spillet. Jeg vet hva jeg kan, jeg vet hva jeg er i stand til.
«Jeg bare nyter dette. Alt ser ut til å passe meg. Laget, treneren, systemet. Jeg vil bare vinne titler.