Løftet gitt av McLaren Racing-sjef Zak Brown om å gi Mario Andretti et løp i en moderne McLaren Formel 1-maskin vil bli oppfylt denne helgen i Monterey.
For 1969 Indianapolis 500-vinneren og 1978 F1-verdensmesteren, vil den andre utgaven av Velocity Invitational vintage racing-arrangementet på WeatherTech Raceway Laguna Seca sette det 82 år gamle ikonet i aksjon på en bane som spilte hjem til mange minneverdige kjøreturer og hans farvel til IndyCar i 1994.
“Det var for to år siden da vi var på Goodwood og jeg satt i en nåværende Formel 1-bil de hadde der, og det var fantastisk,” fortalte Andretti Vei og bane. «Jeg sa: ‘Jeg vil gjerne prøve det i dette, og Zak sa: ‘Vel, jeg skal få det til å skje for deg.’ Men så lot vi det være der. Og vi tullet litt med det hver gang vi så hverandre, og så på Miami, foran Martin Brundle, han sier det igjen, og nå er det foran verden. Så jeg antar at han må ponni opp!
“Og så Zak organiserte det denne helgen. Jeg skal ha et par økter. Det han fortalte meg er at det ville være en hybridbil, som sannsynligvis ville være fra 2014 eller noe sånt. Jeg vil få følelsen av hybridkraften, se hvordan bilen føles. Du kan stresse, men må være forsiktig. Du må bringe den tilbake!”
I en F1-karriere som begynte i 1968 og fortsatte gjennom 1982, kjørte Andretti for Lotus, Ferrari, Alfa Romeo, Williams og andre, men på tvers av disse 12 seirene og 128 starter, har den største allrounderen sporten aldri kjent seg i. et McLaren-chassis. Andretti brukte noen få McLaren-byggede Indy-biler på 1970-tallet, men den britiske konstruktøren er det eneste store navnet som mangler i hans F1 CV.
“De er ekte profesjonelle, akkurat slik de driver ansatte og de organiserer alt for meg, alle detaljene og du aner ikke hvor mye jeg setter pris på denne innsatsen,” sa han. “Du vet, det er noe jeg må krysse av på bøttelisten min.”
Andretti har holdt seg opptatt i mange år på IndyCar-banen som en av de fremhevede sjåførene i toseters programmet som tar ulike gjester og hederspersoner for høyhastighetsturer i en Indy-bil som er ombygd for å frakte en passasjer.
Men sammenlignet med en moderne F1-bil, er teknologien som finnes i toseteren ikke som det som venter ham i California, som kan presentere en bratt læringskurve for Andretti når han lærer om alle knappene, spakene og kontrollene han trenger å manipulere i McLarens cockpit. Det viser seg at faren til IndyCar-mesteren Michael Andretti fra 1991 – som også eier Andretti Autosport IndyCar-teamet – har massevis av erfaring med å bruke den nyeste håndclutch-teknologien og andre nøkkelfunksjoner som finnes på de nyeste åpne hjulene.
Å trekke seg bort fra gropene og komme i gang med en hybrid McLaren-Mercedes burde ikke være noe problem for legenden blant legender.
“Jeg har gjort noen tester for Michael som mange ikke vet om, og Indy-bilene har stort sett samme type hjul som du bruker clutchen og alt det der,” sa han. «Så det er ingen stor sak. Det er mye enklere enn å prøve å jobbe med en seks-trinns port; du aner ikke hvor mye enklere dette er. Du tar aldri hånden av rattet, noe jeg tror hjelper. Spesielt under hard oppbremsing, og innsving og alt det der. Det er den ultimate måten å kjøre racerbil på. Jeg liker det.”
Invitasjoner til å kjøre sine tidligere biler er vanlig for Andretti, som fester seg i mange av sine mest kjente Indy-biler og F1-biler fra før. Sjansen til å prøve noe nytt og ferskt og blendende raskt er en game changer for mannen som har drevet alt.
“Mange av dem, det går ut på date med en gammel kjæreste,” sa han. “Men dette, det er som en date med en 25-åring. Jeg har aldri gjort det, men ja, jeg er villig til å oppleve det med denne bilen.»