Max Verstappens Red Bull Formel 1-bil var så overveldende raskere over et løp enn Charles Leclercs Ferrari at det egentlig ikke spilte noen rolle at førstnevnte startet sjuende og sistnevnte fra pole i den italienske Grand Prix.
Strømnettstraffen Red Bull hadde bestemt seg for å ta gjorde til og med løpsdagens fordel større ettersom den lette presset for å kjempe om stangen, noe som gjorde det større vingevalget og den større dekkbeskyttelsen det ga en enda mer komfortabel.
Men Ferrari hadde noen tynne forhåpninger å holde fast ved.
Det kan ha tatt Verstappen for lang tid å rydde trafikken mellom ham og Ferrari: Det gjorde den ikke. Verstappen var opp til tredje med runde tre og forbi George Russells Mercedes to runder etter det. Da var Leclerc, på de samme myke dekkene, bare 2 sekunder foran.
Ferrari kan ha vært like rask som Red Bull en gang Verstappen var oppe på tredjeplass og på de samme myke dekkene. Det var det ikke. Ferrari forringet sin venstre front langt raskere enn Red Bull, og det handler bare delvis om de respektive vingenivåene hver bil hadde.
Det var et par korte runder der Verstappen ikke fikk med seg, men det var bare han som ladet opp batteriet og ikke klarte å distribuere seg helt. Deretter fanget han raskt og sikkert i ferd med å sluke Ferrari.
Ferrari kan ha fått en rasevinnende pause i VSC 12. omgang for Sebastian Vettels ødelagte Aston Martin. Akkurat da Verstappen kom inn i DRS-rekkevidde, tillot VSC Leclerc å pit med en redning på 10 sekunder over et normalt stopp – og med Verstappen (og alle andre) som holdt seg utenfor, kan det ha tillatt ham å opprettholde baneposisjonen etter at Verstappen pittet, 13 runder senere. Det gjorde det – men: de mellomstore dekkene hans var 13 runder nyere enn Leclerc, og Verstappen kuttet inn i det som var en 10s fordel med mellom 0,5-1,0s per runde.
Med halve løpet igjen, ingen flere stopp, nyere dekk og mye lavere dekkgrad, skulle han komfortabelt fange og passere Ferrari i god tid før slutt.
Etter å overgi seg ved å ligge foran Red Bull mens han forble på en one-stop-strategi, trakk Ferrari – med Verstappen nok en gang innen DRS-rekkevidde – Leclerc i 20 runder fra slutten, og byttet til et to-stopp sent nok til å få ham på softs.
På dekk av en mykere blanding og syv runder nyere, kan dette ha vært nok til å ha fanget og passert Verstappen. Det var det ikke. Ikke i nærheten. Ferrari på nye softs var knapt noe raskere enn Red Bull på eldre medier, en tidel her og der, ikke mer.
Det var omfanget av Verstappens ytelsesoverlegenhet, i hans storvingede (for Monza), dekkbevarende og – fremfor alt – flyeffektive Red Bull.
Til tross for Leclercs stang, var Ferrari ikke engang innenfor rekkevidde. Det var en illusjon tifosi kunne nyte en stund bare takket være Verstappens grid-straff. Belønningen for dette er en ekstra kraftenhet i bassenget hans for resten av sesongen, uten at det en gang koster en seier.
“Vi har finpusset bilen, klart å forstå den ganske godt,” sa Christian Horner.
“Det er veldig effektivt på høyhastighetskretser med lavere luftmotstand. Spa var veldig bra for oss, her var bilen sterk.
«Vi kompromitterte litt med å kvalifisere oss i visshet om at vi skulle ta straffen, og det lønnet seg godt. Vi hadde et enormt tempo og dekkene var i god form.»
Denne aero-effektiviteten tillot den større vingen som igjen bidro til dekkdegradering så mye lavere enn Ferraris. Og fremhevet av Ferraris vanskeligheter med front-venstre.
Russell tok en noe begivenhetsløs tredjeplass, i ingenmannsland, Mercedesen ikke Ferrari-kampen den hadde vært på Zandvoort, og med Lewis Hamilton som startet den andre bilen på 19. plass etter forskjellige kraftenhetsstraffer, var det sannsynligvis alltid Russells endelige pallplass.
I likhet med Leclerc og Verstappen startet han på de myke. Han ble tvunget ut over fortauskanten ved sving 1 av en hensynsløs Leclerc, ble lett trukket ut av Verstappen noen få runder senere, og slo seg bare inn i sitt eget løp.
Mercedes satte ham på et sett med hards bare for å være annerledes. Men C2 var ikke et godt dekk her, i stand til å klare hele løpet, men rett og slett sakte.
“Vi hadde ikke tenkt å kjøre hardt opprinnelig,” forklarte George. “Men vi følte at vi måtte gjøre noe annerledes mot Max og Charles.”
På disse dekkene ble han tatt med rundt 1,3-1,5 sekunder per runde av en mykdekk Carlos Sainz fra 8 sekunder bak med syv runder igjen. Noe som var en god bedring fra Sainz etter straffespark 18. plass på grid.
“Jeg tror vi hadde dekket det ganske godt,” sier Russell. Sainz – som ønsket å komme inn på softs langt tidligere enn han gjorde, på runde 30, er uenig, og Ferraris tall antydet at det ville ha vært hals-og-hals over linjen for tredje. Men da…
En lignende crescendo-at-the-end slags konkurranse var i ferd med å brygge mellom Hamilton – som hadde gått lenge nok på sine originale medier til å bytte til softs – og Sergio Perez (startet fra en straffet 13.) for femte.
Hamiltons restitusjon fra den lave ruteposisjonen hadde gått mye mer jevnt enn Perez sin. Checo ble fanget opp i en tidlig terning med Sainz, i løpet av denne tiden hadde han låst forhjulene dårlig. De resulterende flate punktinduserte vibrasjonene tok dekkets konstruksjon til farlige nivåer. Det og et stykke rusk som blokkerte bremsekanalen foran til høyre førte til at han ble slått ut allerede på den syvende runden, noe som satte ham langt sist og med flere løft-og-kyst-runder for å forhindre at brannbremsene forsvinner helt.
Han gjorde en veldig lang stint på hards planlegging til ett-stopp, men med den nyere myke dekk Hamilton fikk på seg, ble han hentet inn igjen for et sett med mykere. På gummi ni runder nyere enn Hamiltons fanget han raskt nok til å ha vært et sted nær på slutten. Men da…
Men da. Hva er dette? Nok et snev av håp for tifosi? En sikkerhetsbil for Daniel Ricciardos ødelagte McLaren, som har stoppet fast i giret, mellom de to Lesmos med fem runder igjen.
Så det var Verstappens hardt vunnede 16-tallsledelse slettet bort. Kan dette gi en mulighet for Leclerc til å stjele den ved omstart? Det ville ha vært et langt skudd, med den andre sjåføren som Verstappen og det faktum at Max hadde et helt nytt sett som ventet på seg da nesten alle benyttet anledningen til å pit, mens Leclercs friske softs hadde blitt brukt i kvalifiseringen.
Som det var, ble til og med det lille håpet til publikum slukket da sikkerhetsbilprosedyren svelget opp alle de gjenværende rundene, komplisert av at den hentet tredjeplasserte Russell innledningsvis og forsinkelsene som førte til å samle feltet.
Gapet mellom flatlastebilen med kirsebærplukker som er utplassert (runde 51) og slutten av 53-runders løp, pluss kravet om at det buntede feltet skal ta en runde bak sikkerhetsbilen (dvs. det som ikke skjedde i Abu Dhabi i fjor, men som reglene krevde) betydde at de gikk tom for tid og løpet endte med kattekall under sikkerhetsbilen.
Så det reddet ikke Ferraris dag mer enn noen av de andre slanke håpene hadde.
Verstappen ble buet på pallen og det følte han sikkert, men det hadde uansett vært en fantastisk dag for ham.
“I dag var veldig varmt og vi kunne virkelig passe på dekkene våre,” sa han.
«Selvfølgelig hjalp det mye at jeg hadde en flott første runde, og jeg kunne klare de fleste bilene før de gikk inn i, la oss si, et DRS-tog.
“Og, ja, derfra og utover føltes begge dekksettene bra, og jeg kunne forlenge det første litt. Og selv på mediene fungerte alt veldig bra.»
Han var også veldig glad for sin venn og landsmann, grand prix-debutanten Nyck de Vries. Hans sene varsel for den uføre Alex Albon på Williams var utrolig imponerende og ga ham en niendeplass, etter å ha holdt selskap med Lando Norris (programvare-indusert dårlig start og påfølgende gjenoppretting), Fernando Alonso (vannlekkasje-ledet pensjonering) ) og Pierre Gasly foran ham mens de avverget Zhou Guanyu.
Alt dette og komme i gang riktig, holde dekktemperaturen overvåket, utkvalifisere lagkamerat Nicholas Latifi til Q2, han grep virkelig muligheten med begge hender og har sannsynligvis sørget for at han blir F1-ordinær neste år som et resultat.