Denne historien er en del av Velkommen til Marsvår serie som utforsker den røde planeten.
På bare et og et halvt år på Mars har NASAs Perseverance-rover absolutt rystet sitt vitenskapsoppdrag. Byrået holdt en orientering torsdag for å diskutere høydepunkter fra oppdraget så langt, og det var en feiring av steinprøver og oppdagelsen av organisk materiale.
Organiske molekyler i Wildcat Ridge
En stein ved navn Wildcat Ridge, som ligger i en eldgammel elvedelta-region i Jezero Crater, var en av stjernene i showet. Percy har samlet inn to prøver fra gjørmesteinen. Wildcat Ridge er spesielt spennende fordi de organiske molekylene (kalt aromater) som finnes i den anses som en potensiell biosignatur, som NASA beskriver som et stoff eller en struktur som kan være bevis på tidligere liv, men som også kan ha blitt produsert uten tilstedeværelse av liv.
Rover-teamet understreket at det å finne organisk materiale ikke betyr at det er funnet bevis på gammelt liv. Organiske molekyler har blitt oppdaget på Mars før, av Curiosity rover i Gale Crater og også ved utholdenhet, som funnet karbonholdige molekyler tidligere i oppdraget.
Perseverance samlet to kjerneprøver fra Wildcat Ridge og slipte også en rund lapp for å inspisere steinen med Sherloc-instrumentet.
NASA, JPL-Caltech, ASU, MSSS
Roverens Sherloc-instrument undersøkte steinen. (Sherloc står for Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals.) “I sin analyse av Wildcat Ridge registrerte Sherloc-instrumentet de mest tallrike organiske deteksjonene på oppdraget til dags dato,” sa NASA.
Forskere ser kjente tegn i analysen av Wildcat Ridge. “I den fjerne fortiden ble sanden, gjørmen og saltene som nå utgjør Wildcat Ridge-prøven avsatt under forhold der livet potensielt kunne ha trivdes,” sa Perseverance-prosjektforsker Ken Farley i en uttalelse. “Det faktum at det organiske materialet ble funnet i en slik sedimentær bergart – kjent for å bevare fossiler av eldgammelt liv her på jorden – er viktig.”
Utholdenhet er ikke utstyrt for å finne definitive bevis på eldgammelt mikrobielt liv på den røde planeten. – Virkeligheten er at bevisbyrden for å etablere liv på en annen planet er veldig, veldig høy, sa Farley under pressekonferansen. For det må vi undersøke Mars-bergarter på nært hold og personlig i jordens laboratorier.
Prøvefall
Percy har for tiden 12 steinprøver om bord, inkludert Wildcat Ridge-bitene og prøver fra en annen sedimentær deltabergart kalt Skinner Ridge. Den samlet også magmatiske bergarter tidligere i oppdraget som peker på virkningen av vulkansk handling i krateret for lenge siden.
NASA er så fornøyd med mangfoldet av prøver som er samlet inn at de ser på å slippe noen av de fylte rørene av på overflaten snart som forberedelse til fremtiden Mars prøve retur (MSR) kampanje. MSR er en ambisiøs plan for å sende en lander til Mars, plukke opp Percys prøver, raketter dem opp fra overflaten og bringe dem tilbake til jorden for nærmere studier. Oppdraget er under utvikling. Hvis alt går som planlagt, kan disse steinene være her innen 2033.
Kompleksiteten og viktigheten av MSR betyr at NASA og partnerne jobber med å finne måter å sikre at prøvene kan samles inn. Det er håp om at Perseverance fortsatt vil fungere i god stand når MSR-landeren ankommer, og vil være i stand til å møte den og personlig levere prøver. Å legge igjen noen prøver på bakken så tidlig i oppdraget på et cachested i krateret vil gi MSR en ny mulighet til å få de edle steinene om bord.
Percy har samlet inn parede prøver. For eksempel kan den holde det ene Wildcat Ridge-røret om bord og slippe det andre på bakken. “At vi er uker fra å distribuere Perseverances fascinerende prøver og bare år fra å bringe dem til jorden slik at forskere kan studere dem i utsøkte detaljer, er virkelig fenomenalt,” sa NASA JPL-direktør Laurie Leshin. “Vi vil lære så mye.”
Hva er det neste for Percy
Så spennende som deltaet har vært, ser roverteamet fremover på fremtidige eventyr utenfor det. Utholdenhet kan vandre oppover kraterkanten, med teamet som ser på flere mulige veier for stigningen. Dens følgesvenn Oppfinnsomhet helikopter er ved god helse og forventes å ta lufta igjen.
NASA valgte Jezero Crater for utforskning på grunn av dets fascinerende historie med vann og hvordan bergartene der kan bevare bevis på eldgammelt liv, hvis det eksisterte under mer beboelige tider på Mars. Sherloc-forsker Sunanda Sharma sammenlignet oppdraget med en skattejakt etter organisk liv på en annen planet, og sa at prøvene med aromater er en ledetråd. Marsmysteriet begynner bare så vidt å utfolde seg.