Titusenvis av demonstranter marsjerte i Paris og bidro til økende trass og sinne om inflasjon, tre uker inn i en raffineristreik som forårsaket drivstoffmangel over hele Frankrike.
Demonstrasjonen mot de økende levekostnadene søndag ble innkalt av den venstreorienterte politiske opposisjonen og ledet av lederen for France Unbowed-partiet, Jean-Luc Melenchon.
Det var et show av sinne mot bittet av stigende priser og for å øke presset på regjeringen til president Emmanuel Macron.
Arrangørene kalte det en “marsj mot de høye levekostnadene og klimapassiviteten”.
I tillegg til å oppfordre til massive investeringer mot klimakrisen, krevde de også nødstiltak mot høye priser, inkludert frysing av kostnadene til energi, essensielle varer og husleie, og for større beskatning av uventede profitter fra selskaper.
Noen demonstranter hadde på seg gule fluorescerende vester, symbolet på ofte voldelige anti-regjeringsprotester i 2018 som rystet Macrons pro-business-sentristiske regjering.
Motstandere av Macron håper å bygge videre på momentumet som ble skapt av raffineriet som startet i slutten av september.
Transportstreik som er oppfordret til tirsdag, truer med å samsvare med lønnsstreik som allerede har hindret drivstoffraffinerier og depoter, og utløst kronisk bensinmangel som sliter nerver blant millioner av arbeidere og andre bilister som er avhengige av kjøretøyene deres, med gigantiske linjer som dannes ved bensinstasjoner.
“Vi kommer til å ha en uke som vi ikke ser så ofte,” sa Melenchon fra toppen av en lastebil midt i mengden. “Alt henger sammen. Vi starter det med denne marsjen, som er en enorm suksess.»
Arrangørene sa at 140 000 mennesker deltok på søndagens rally. Politiet spådde tidligere at rundt 30.000 mennesker ville delta.
“Opphisset og sliten”
Ved Melenchons side demonstrerte den franske forfatteren Annie Ernaux, som vant Nobelprisen i litteratur i år. Melenchon sa at Macrons ledelse styrter Frankrike i «kaos».
Macrons regjering er på defensiven i parlamentet, der den mistet flertallet i parlamentsvalget i juni. Det gjør det mye vanskeligere for hans sentrumsallianse å gjennomføre sin innenlandske agenda mot styrkede motstandere, og parlamentarisk behandling av regjeringens budsjettplan for neste år viser seg spesielt vanskelig.
Flere franske fagforeninger, men ikke alle, har varslet en nasjonal streikedag tirsdag som forventes å påvirke veitransport, tog og offentlig sektor.
Streikene og protestene følges nøye av regjeringen, som har som mål å presse gjennom en svært kontroversiell endring av pensjonssystemet i løpet av de neste månedene.
Macron, som vant gjenvalg i april, har lovet å skyve tilbake pensjonsalderen fra 62, med reformen planlagt før slutten av vinteren.
“Jeg er virkelig bekymret,” sa en lovgiver i regjeringspartiet på betingelse av anonymitet. “Vi må finne en vei mellom behovet for reformer og det faktum at folk er oppgitte og slitne.”
‘Uakseptabelt’
Fire av Frankrikes syv raffinerier – alle tilhørende det Paris-baserte energikonsernet TotalEnergies – forble blokkert søndag.
Det franske selskapet kunngjorde fredag at de nådde en lønnsavtale med de to største fagforeningene som representerer ansatte ved raffineriene, noe som øker håpet om en slutt på konflikten. Men den harde CGT-forbundet har nektet å akseptere det, og medlemmene fortsetter å opprettholde streiket.
Budsjettminister Gabriel Attal fordømte fortsettelsen av streiken søndag som «uakseptabel», mens forretningslobbygruppen Medef sa at «150 mennesker» «tok landet som gisler».
“Selvfølgelig er det rett til å streike, men på et tidspunkt må landet kunne fungere,” sa Attal til franske medier.
Ansatte ved to andre raffinerier eid av det amerikanske konsernet Esso-ExxonMobil kom tilbake på jobb i slutten av forrige uke, men driften der vil trenge minst to uker for å gå tilbake til normalen, sa selskapet.
Omtrent en tredjedel av bensinstasjoner over hele landet har forsyningsproblemer, noe som betyr at sjåfører ofte venter timer på å fylle drivstoff.
Mange bedrifter har kuttet ned på reiser og leveranser, mens selv utrykningskjøretøyer har mangel.
De enorme fortjenestene energikonsernene har oppnådd fra rekordhøye drivstoffpriser har ført til en viss sympati for ansatte som presser på for høyere lønn. Men en meningsmåling fra BVA-meningsgruppen utgitt på fredag antydet at bare 37 prosent av folk støttet stansene.
Søndagens protestmarsj gjennom Paris ble innkalt av Melenchons parti og støttes av dets koalisjonsallierte – De grønne, sosialister og kommunister.