MATT BARLOW: Det ser ut som slutten på Cristiano Ronaldos tid på Old Trafford… Manchester United-stjernen var igjen på benken i seieren på Southampton og klarte ikke å ha noen innvirkning
- Cristiano Ronaldo startet på benken for Manchester Uniteds seier lørdag
- 37-åringen gjorde en kort opptreden i sin 1-0-seier på Southampton
- Erik ten Hag har insistert på at han ønsker at United-talismanen skal forbli i klubben
- Ronaldo hadde liten innvirkning, og det føles som om ting kan gå mot slutten
Ett år etter hans strålende retur til Manchester United og Cristiano Ronaldo dvelet før den jublende borteavslutningen på St Mary’s med bare et snev av farvel.
Han hadde prydet banen i mindre enn en halvtime, sendt videre som innbytter i andre omgang for å erstatte Jadon Sancho da Erik ten Hag rullet gjennom endringene sine for å beskytte en slank ledelse.
Det var ett glimt av mål for Ronaldo, en kort sjanse da ballen falt for føttene hans i 16-meteren, raskt stengt av en glidende takling fra Moussa Djenepo.
Cristiano Ronaldo dukket opp som en innbytter i andre omgang i Manchester Uniteds seier over Southampton
Og et forsøk på å slippe unna motangrepet ble avverget da Ronaldo ble overgått av restitusjonsløpet til Mohammed Salisu, 14 år yngre.
Det var en skadeskrekk, som krevde behandling kort tid etter en klønete utfordring på Kyle Walker-Peters, som også våget å løpe unna Ronaldo da han ryddet opp bakerst for Southampton.
Totalt sett var det liten positiv innvirkning fra en av de største fotballspillerne i moderne tid, noe som bare bidro til følelsen av at han kunne være på vei ut av Old Trafford.
“Vi planlegger med ham,” insisterte Ten Hag på spørsmål om dette kan være siste gang vi ser Ronaldo i en Manchester United-skjorte.
«Så vi vil at han skal bli. Det er det vi ønsker.’
Forsøkt på om det betydde at han ikke ville få lov til å forlate, la United-sjefen bare til: “Jeg håper det.”
På BT Sport argumenterte Paul Scholes for å beholde sin tidligere lagkamerat.
37-åringen har gjort klart sitt ønske om å forlate United for å spille Champions League-fotball
“Jeg trodde når jeg så kampen i dag at de trengte Cristiano, han kan være det fokuspunktet de trengte sentralt,” sa Scholes. «Han er 37 år nå. Han kommer ikke til å flykte fra folk.
«Han er veldig god til å holde ballen oppe og komme på slutten av kryssene, så jeg håper han ikke går. Hvis han går, kommer de til å trenge en midtspiss.
Likevel er det fortsatt tvil. Det var en rastløs sommer med Ronaldo som fikk tillatelse til å melde for sent til trening før sesongen midt i en virvel av historier om agent Jorge Mendes som tilbyr sine tjenester til andre klubber.
Ten Hag, i mellomtiden, omformer dette laget, og berømmet Marcus Rashford for å ha truet plassen bak Southamptons bakre fire, for å følge en imponerende oppvisning i samme midtspiss-rolle mot Liverpool på mandag.
“Han var ganske effektiv,” sa United-sjefen. «Han forsto at han til tider må være et mål. Det var han som skapte situasjonene. Han var med og han spilte en viktig rolle de første 15 minuttene etter pause.
Det var det jeg forventet når det er mye press på ballen – at det er en spiss vi kan spille over og han gjorde det veldig bra.
Erik ten Hag insisterer på at han planlegger å beholde Ronaldo, men ting kan fortsatt endre seg neste uke
Rashfords løp skapte rom for Bruno Fernandes til å score kampens eneste mål, tidlig i andre omgang, etter et innlegg fra Diogo Dalot. Fernandes løp for å feire med innbytter Ronaldo og nye £70million-signering Casemiro mens de varmet opp.
Fernandes er ofte mer effektiv i fravær av Ronaldo og har svart på ansvaret for å være kaptein.
«Dette gir ham en impuls, kapteinen,» sa Ten Hag. – Vi så det på mandag, hvor han spilte en flott kamp, spesielt den fysiske delen, og skapte sjanser.
I dag brakte han det samme på banen og avslutningen var virkelig fantastisk. Jeg vil også nevne at det var et lagmål.
Casemiro kom inn og debuterte i det 80. minutt.
“Det var ganske bra for ham å se Premier League, det er en annen stil,” la Ten Hag til. «Han har nå en pre-season. Han har spilt 90 minutter én gang. Vi må integrere ham i laget og for en måte å spille på med lagkameratene.’
Om dette vil inkludere Ronaldo, hans gamle kamerat fra Real Madrid, gjenstår å se.
