Feller flokken av oransjekledde fans som svermer over sanddynene i Zandvoort, intet mindre enn en hjemmeseier i den nederlandske Grand Prix for mannen deres Max Verstappen vil være tilstrekkelig. De vet at han er på rulle, marsjerer mot sin andre tittel, og de vil feste, men for nederlenderen vil prestasjonen hans være av største betydning for hvor ettertrykkelig han kan avslutte mesterskapet.
I mellomtiden tok kranglingen mellom Alpine og McLaren endelig slutt. Formel 1s kontraktsgjenkjenningsstyre (CRB) avgjorde fremtiden til Oscar Piastri, og bekreftet til McLarens favør at australierens kontrakt med laget var gyldig. Etter å ha signert en flerårig avtale, vil 21-åringen få sin F1-debut for laget neste sesong.
Piastri hadde vært reservesjåfør for Alpine og kommet opp som en del av utviklingsprogrammet deres, men da Fernando Alonso sluttet sa de at Piastri ville kjøre for dem neste sesong, noe han på det sterkeste avviste. CRB har nå konkludert med at den eneste gyldige kontrakten var med McLaren signert 4. juli i år, én dag etter den britiske GP. Hos McLaren vil han erstatte Daniel Ricciardo, hvis exit ble annonsert for en drøy uke siden, selv om de hadde signert Piastri syv uker tidligere. Ricciardo forblir uten stasjon i 2023.
Bak rattet der den virkelige kampen raser, har Verstappen hatt en ubønnhørlig sekvens av seire denne sesongen, men det er ingen garanti for at han vil levere på denne strålende kretsen, som ligger på kanten av Nordsjøen, ikke minst etter at han fikk et girkasseproblem i første trening etter bare syv runder. Spennende nok har Mercedes nok en gang funnet sin form ettersom den mercurial ytelsen til bilen deres fortsetter å forvirre teamet og sjåførene deres, Lewis Hamilton og George Russell.
Sist helg på Spa var Verstappen i en egen liga, og løp gjennom feltet fra 14. plass for å ta seier. Zandvoort er en helt annen utfordring enn de lange strekene i Ardennene, en kort, tett, smal løype som bølger langs stranden. Hvis Verstappen kan oppnå en lignende seier her, vil den erklære det rød okse som alt annet enn urørlig i de kommende løpene.
McLarens Lando Norris, som kom opp gjennom karting med nederlenderen, understreket hvor formidable han og Red Bull hadde blitt gjennom sesongen. «Det virker som om fordelen definitivt har flyttet seg mot Red Bull, men vi får se denne helgen. Hvis Max tar en lett en denne helgen, vil de ligge foran en stund, fordi du har sett de to motpolene til spor.»
Verstappen trenger bare å være foran en veldig kort stund. Han har en ledelse på 93 poeng på lagkameraten Sergio Pérez og 98 på Ferraris Charles Leclerc. Åtte runder gjenstår, med 216 poeng tilgjengelig. Sterke resultater her og i neste runde i Monza ville gjøre tittelen potensielt til Verstappens å vinne i Singapore eller Japan, med fem eller fire løp igjen.
Norris tror at Verstappen til og med kan true noen av Hamiltons rekorder, for eksempel hans 103 F1-seire. Likevel er den britiske sjåføren langt fra ferdig. Etter en sørgelig oppvisning på Spa, hvor Mercedes var utenfor tempoet og Hamilton krasjet ut på første runde, satt teamet igjen og riste på hodet over bilens svingende ytelse.
Hamilton insisterte på at han fortsatt likte oppgaven sin, om enn en der det var vanskelig å vite hva man kunne forvente hvert løp. “Jeg elsker fortsatt utfordringen med å kjempe mot denne bilen, fordi du setter deg i den og det er en kamp,” sa han. “Hver gang vi setter oss i bilen kommer vi optimistiske, noen ganger for optimistiske.”
På Zandvoort ble utvilsomt forventningene deres strengt begrenset, men de traff banen med Russell og Hamilton raskest i første trening; grunn til optimisme igjen når Mercedes-berg-og-dal-banen suser gjennom solskinnet ved sjøen. I andre trening var Ferraris Charles Leclerc på topp med Verstappen som klarte bare åttende, mens Hamilton ble tredje, bare syv hundredeler bak Leclerc.