Etter en prøvende og emosjonell tid for Red Bull var en seier for Max Verstappen i USAs Grand Prix utvilsomt det han og teamet hans krevde. Han leverte behørig for å forsegle konstruktørmesterskapet og dedikere seieren til lagets grunnlegger og eier Dietrich Mateschitz, som døde på lørdag. Likevel var det langt fra enkelt og en betimelig påminnelse om hvor mye utfordringen fra Lewis Hamilton, som ble nummer to, har vært savnet i år.
Verstappen, allerede mester denne sesongen, tok seieren han og teamet ønsket seg i en stil som indikerer hvor sterk bilen deres har vært. Det var helt klart en veldig personlig tilfredsstillelse med å vinne i helgen da det ble kunngjort at Mateschitz hadde dødd i en alder av 78. At han måtte kjempe for det, ser det ut til, gledet Verstappen enda mer da han hyllet Mateschitz.
«Jeg måtte gi alt, og jeg presset til det ytterste for å komme tilbake. Denne seieren er definitivt dedikert til Dietrich og det han har gjort for alle.» han sa. “Det betyr definitivt mye for meg og laget, han var så viktig for hele laget og så instrumentell.”
Red Bull-teamets rektor Christian Horner gjentok følelsene sine. “Et veldig emosjonelt øyeblikk, et stort øyeblikk for laget og for alle på rød okse,” han sa. “En hyllest til Dietrich for alt han har gjort for teamet, for selskapet.”
Resultatet sørget for at Red Bull har tatt sin første konstruktørtittel siden 2013 og avsluttet den bemerkelsesverdige serie med åtte på rad Mercedes begynte i 2014. Et ytterligere moralløft etter en helg hvor skyggen av deres brudd på budsjettgrensen for 2021 også har hengt seg opp. tung. Lørdag ble Verstappen hånet av “juksere” da han presenterte på et fan-arrangement, og Horner følte at han trengte å starte en rasende replikk til anklager mot laget hans. Å fullføre med sjåfør- og konstruktørtitlene i Austin vil være akkurat det de ønsket, lagets 15. seier denne sesongen fra 19 løp.
Dette er tallene som reflekterer for Verstappen en sesong der han har vært helt dominerende på vei mot sin andre tittel. Han deler nå en bemerkelsesverdig F1-rekord, den av flest seire i en sesong med 13. Det er totalt bare matchet av Michael Schumacher i 2004 og Sebastian Vettel i 2013. Verstappen har nådd den med tre løp igjen denne sesongen og på denne formen kan forvente å overgå dem.
Likevel etter en slik jernkontroll fra sjåfør og Red Bull som har sett dem alle unntatt urørlige så langt, hang denne i en balanse, kanskje som ingen andre i år. Nederlenderen hadde hatt kontroll foran bare det andre pit-stoppet hans gikk katastrofalt galt. Et hjulpistolproblem på venstre front kostet ham 11 irriterende sekunder, og satte ham bak Hamilton i en 19-runders jakt til mål.
Plutselig ble spenningen, spenningen i 2021 levende igjen for første gang denne sesongen i Austin. Hamilton, med fem sekunders ledelse, kastet bilen sin til det ytterste og prøvde å holde seg foran mens Verstappen kom ubønnhørlig frem bak ham. Han passerte Charles Leclerc som endte på tredjeplass og deretter jaktet Hamilton. På raskere dekk og i en raskere bil hadde nederlenderen overtaket. Likevel forble det deilig anspent – parets historie var til å ta og føle på da de lukket.
Med Verstappen i DRS-rekkevidden med syv runder igjen av spillet som det så ut til å være oppe, var Hamilton forsvarsløs, men nektet å rulle over. De kjørte gjennom fem cornere bare for at Verstappen skulle komme til topps igjen, men Hamilton hadde også hatt glede av scrappen, hans første virkelige kamp med sin rival i år.
“Vi var så, så nære,” sa han. «Jeg gjorde alt jeg kunne for å ligge i forkant, men de var litt for raske i dag. Jeg er knust. Bilen var en håndfull. Det føltes fantastisk å være i ledelsen.»
Verstappen og Red Bull feiret i mellomtiden med glede, slik de følte Mateschitz ville ha ønsket. Budsjetttak-furore glemt for nå etter en kamp som demonstrerte hvorfor de forlater Austin som doble verdensmestere og den nåværende referansen i F1.
Sergio Pérez ble nummer fire for Red Bull og George Russell femte for Mercedes. Lando Norris ble nummer seks for McLaren, Fernando Alonso syvende for Alpine, Sebastian Vettel åttende for Aston Martin, Kevin Magnussen niende for Haas og Yuki Tsunoda nummer ti for AlphaTauri.