Det er en god jobb at førermarkedet er like dramatisk som det er i år, for Formel 1s kamp om mesterskap på banen er dessverre nesten over.
Max Verstappen og Red Bull har vært utrolig konsekvente siden de forlot Australia, og det er mye et tilfelle av “når”, ikke “hvis”, begge titlene vil bli avsluttet.
Så jeg antar at vi burde takke stort sett alle involverte i den tullete sesongen for den utrolige mengden intriger den gir utenfor banen – selv når de tre beste lagene har hatt fullstendig faste lagoppstillinger i lang tid.
Jeg er ikke sikker på hvem jeg skal takke mest. Kanskje er det Sebastian Vettel for å ha åpnet et sete hos Aston Martin, eller kanskje er det Fernando Alonso som tok den ledige stillingen og flyttet fokuspunktet til Alpine.
Eller det kan godt være Oscar Piastri for å ha to lag som kjemper om tjenestene hans før han i det hele tatt har startet sitt første F1-løp, og i sin tur lar de samme to lagene legge planer for flere scenarier til fremtiden hans er løst.
Og det er midt i den usikkerheten at Colton Hertas navn ble lagt til silly season-miksen.
Jeg er ikke sikker på helt hvor triggerpunktet kom fra, om det var Alpine som spurte om Pierre Gaslys tilgjengelighet og fikk Red Bull til å vurdere hvem andre det kunne være lurt å ta en titt på, eller om det var McLarens henvendelser om Super License-potensialet i tilfelle gikk alt sørover med Piastri og Alex Palou, men det har ført til at Herta er et navn som nå er veldig mye i blandingen.
At det tok bare tre dager før F1-paddocken var sammen igjen i Belgia før den først dukket opp, viser hvor raskt ting går videre i tullete sesonger, og også hvor mange forskjellige alternativer lagene ser på.
Jeg tror fortsatt fullt og fast på at Otmar Szafnauer spøkte da han sa at han hadde 14 sjåfører på listen over potensielle kandidater til å ta setet som vil bli forlatt av Alonso, men det er absolutt en sjanse for at han var seriøs etter å ha listet opp alle sjåførene som har en Super Lisens eller kan sikre en, enten gjennom resultater eller et FIA-unntak basert på COVID-regelverket.
Det er noe Haas-teamets rektor Guenther Steiner har vært åpen om, og sa at enhver sjåfør med superlisens er en vurdering hvis han velger å droppe Mick Schumacher – en avgjørelse som ser stadig mer sannsynlig ut selv etter et par sterke resultater midt i sesongen. Og det viser at dumsesongen handler om mer enn bare McLaren og Alpine.
Det handler til og med om flere enn Haas, Alfa Romeo og Williams, som har ubekreftede seter for 2023. Disse åpningene kan føre til at allerede signerte sjåfører flytter og stillinger åpner seg andre steder, slik tilfellet er med AlphaTauri hvis Gasly skulle få lov til å forlate ( og det er til og med før vi tar hensyn til at Yuki Tsunoda ikke er bekreftet for neste år enda heller).
F1s økende popularitet har ofte blitt referert til, men utslagseffekten er en styrking av alle lagene. Laget som ligger niende i konstruktørmesterskapet kan tiltrekke seg en dobbel verdensmester på en flerårig kontakt, mens laget på 10. plass scoret poeng for tredje gang forrige helg.
Ikke lenger er det et klart back-of-the-grid-antrekk som ikke har seriøst potensial, og de trenger heller ikke kreve sponsing fra en sjåfør for å kunne vurdere dem, med Williams som allerede har sikret Alex Albon på en lengre -avtale og være sterkt knyttet til Nyck de Vries (som var i Belgia og snakket med mange lagsjefer, men sa at han ikke kan gjøre mer på dette stadiet).
På toppen av det, kunngjøringer som den fra Audi forrige helg om at en stor produsent går inn i sporten i 2026, gjør Sauber til et interessant forslag for enhver sjåfør som ser langsiktig, og prøver å plassere seg selv på rett sted for å utnytte potensialet. det tyske merket vil bringe.
Selv om det sterke rutenettet antyder at det er flere alternativer for erfarne sjåfører, betyr det også at sjåførene ikke egentlig er de som bestemmer.
Se på Daniel Ricciardo, som kanskje har holdt ut to tøffe år hos McLaren, men som fortsatt kan skryte av stor appell, og likevel har han gjort det klart at han ikke hadde noe i kø da avgangen hans ble annonsert og vurderer mulighetene sine.
Et sabbatsår ble til og med foreslått i Ricciardos fremtid hvis det ville hjelpe ham å returnere til et F1-sete i 2024, men han ville gjøre klokt i å vurdere IndyCar i så fall som en måte å holde seg skarp på løp, og vise hva han kan gjøre i en enorm konkurrerende serier og øker populariteten hans ytterligere i USA.
Faktisk må den nåværende dumme sesongen virkelig kombineres med IndyCars, for mens Formel 1-lagene begynner å se på unge USA-baserte talenter, vil de som har usikker fremtid i F1 være på radarene til mange i USA. Andretti, for eksempel, ville absolutt ikke tatt skade av en signering med store navn for 2023, og må nå frykte at en Herta-interesse skal bli til noe mer konkret.
Med slike som Ricciardo og Schumacher som ikke har noen åpenbar landingsplass i F1 – Alpine passer best for Ricciardo, men forbehold som ser ut til å forbli på styrenivå over måten han dro av for to år siden – er det alle slags permutasjoner som kan ennå spille på begge sider av Atlanterhavet.
På noen måter ville det vært flott om ikke Piastris fremtid avgjøres denne uken av FIAs Contract Recognition Board (CRB), siden den usikkerheten er det som fører til at så mange forskjellige veier utforskes. Inntil CRB avgjør en avgjørelse, er McLaren og Alpine begge i limbo, og venter på å se hva de neste trinnene deres må være.
Men en avgjørelse kommer i løpet av de neste dagene og vil sannsynligvis være den neste triggeren for bevegelse ettersom situasjonen blir klar rundt hvilke lag som definitivt må signere, og som i det minste kan prøve å regne seg ut av handlingen.
Når det endelig skjer, hvis de siste månedene har lært oss noe, er det å forvente det uventede. Det kan bli enda dummere ennå