Det er en enkelhet til de tykke skogene og endeløse innsjøene i Finland – som er en kilde til stor stolthet for folket.
Du kan se det i øynene til Valtteri Bottas når han snakker om følelsen av ro de bringer til ham.
Den geografien er grunnen til at så mange av de finske idrettsstorhetene, som Juha Kankkunen og Kimi Raikkonen, finner veien inn i motorsporten – tvunget som de er til å kjøre bil fra en før-lovlig alder bare for å komme seg rundt.
Men mindre så Finlands nåværende nummer én sjåfør, som begynte livet å komme seg over Sør-Finlands uforsonlige parcours på en sykkel.
“Min daglige pendling til skolen, selv om det snødde eller regnet eller hva det måtte være, var på sykkel,” sier Bottas.
“For meg var det en vanlig pendling, så jeg syntes det ikke var så vanskelig – jeg ble vant til det og det våte været.”
Grusrevolusjonen
Sykle først: det er et budskap så mange av oss i byer og byer over hele verden akklimatiserer seg til i disse dager.
Og Bottas, 33, en mann som har brent sin rimelige andel av fossilt brensel ved å vinne 10 Formel 1-løp for Mercedes, har sluttet seg til revolusjonen: å forelske seg i grusracing – en mani av å ta landeveissykler med fallhåndtak med flere gir og fetere dekk og brennende over jordens grusveier.
Det er et jevnt verdensmesterskap, årets herreløp ble vunnet av belgiske Gianni Vermeersch, mens Ineos Grenadiers’ nysignering Pauline Ferrand-Prevot fra Frankrike tok kvinnetittelen.
“Gravel racing er noe som har vokst veldig raskt, og blitt mer og mer populært, spesielt i USA,” sier Bottas.
“Jeg gjorde mitt første grusløp i fjor i Steamboat Springs – SBT GRVL [near Denver, Colorado]. De fleste kjører terrengsykling og landeveissykling, men det gir deg bare muligheten til å utforske litt mer – kom deg på veier uten trafikk eller uten folk. Det er det ganske kule med det.”
Så kult, han har lansert sitt eget løp for neste år – FNLD GRVL, satt på tvers av det samme naturfenomenet som han vokste opp rundt Lahti – en finsk by med 120 000 mennesker, og en som har valgt Bottas som ambassadør for å påvirke endring til bevare omgivelsene.
“Jeg prøver å engasjere meg i noen av mine lidenskaper – natur, sykling, og en annen er kaffe … uten tvil bra at det blir god kaffe i løpet.
“Jeg liker å belønne meg selv etter en tur med en øl eller en gin og tonic, så det kan være en mulighet. Jeg tror det kommer til å være et par ting knyttet til arrangementet jeg er involvert i som jeg har en lidenskap for.
“Det er ganske vanlig for folk [in gravel cycling] å ha leirbål og lage noen marshmallows eller noe, men naturen i Finland er noe vi vil prøve å gjøre tilgjengelig for folk å utforske – så kanskje ta en badstue eller bade rett etter løpet.”
Men en annen katalysator for hans lidenskap for to hjul kommer fra partneren hans, den profesjonelle syklisten Tiffany Cromwell, som også kjører på grus – hun ble nummer seks i de nevnte verdenene – når hun ikke er på veien for Canyon-Sram på Women’s World Tour.
Bottas fortsetter: «Med [car] racing da jeg begynte å trene mer systematisk, var sykling alltid en del av cardioen for meg. Men da jeg møtte Tiffany gikk sykkelspillet mitt opp til neste nivå, vil jeg si, og interessen også.”
Paret opererer fra Monaco nå – hvor butikkene er “70 meter unna – jobb utført”. Men når de er på farten, vil det vanligvis være på syklene.
“Når jeg kjører en hard treningsøkt eller til og med et løp, gjør jeg det hovedsakelig for moro skyld å utfordre meg selv. Jeg liker å presse meg selv til det ytterste. Hvis du til og med liker et to-tre-timers grusløp og bruker mest av løpet med makspuls … det er ganske smertefullt, så det er noe som gjør deg tøffere på en måte. Det er virkelig en sport som lar deg presse enda lenger enn du trodde du kunne gå. Det er ganske tilfredsstillende.”
Frihet, men hvor lenge?
Men det er ikke bare de fysiske fordelene ved sykling som virkelig fanger Bottas’ fantasi.
“For meg er det litt av en stressfrigjøring,” sier han. “Jeg kan gå til steder som er ganske avsidesliggende, jeg kan gå for å utforske og nesten legge igjen stress eller F1-relaterte ting når jeg setter meg på sykkelen.
“For meg er det mentalt veldig viktig. Jeg elsker naturen og jeg elsker ren luft, rent vann, fin natur – jo færre mennesker du kan se, jo bedre når jeg kobler fra.”
Ah, ja, den ubehagelige sannheten. Bottas kjører for Alfa Romeo i disse dager, i en sport som skaper rundt 256 000 tonn karbonekvivalent avfall hver sesong.
Ikke at profesjonell sykling nødvendigvis er i noe bedre form: UCIs styrende organ har ennå ikke registrert noen sanne tall på karbonavtrykk fra en sport som ofte krever flere helikoptre og en endeløs strøm av biler og motorsykler.
Alt dette vet Bottas. Og, som mange andre, påvirker det ham.
“Jeg har definitivt sett klimaendringer i Finland – allerede sommeren og vinteren blir mer ekstreme. Allerede fra barndommen til nå kan jeg se en forskjell.
“Noen steder i Finland har det blitt skikkelig vind, og det var ikke slik for 20 år siden.”
Bottas er fast bestemt på at hans tilstedeværelse i F1 og nå i sykkelsporten vil påvirke positive endringer i både sport og utover.
“Ved å være i F1, er det et ganske stort press for å bli grønnere – det tok litt tid, men endelig tar folk det på alvor. Lag og organisasjoner legger virkelig innsats i det.
“Jeg vil definitivt prøve å gjøre mitt beste med dette arrangementet – til syvende og sist handler det om å ta enkle valg, som om du drar på jobb eller på supermarkedet; tar du V8-bilen eller sykkelen din? Enkle ting.”