Mississippi revisorer funnet i 2020 at 94 millioner dollar i føderale velferdsfond var gjenstand for svindel, misbruk eller sløsing. An uavhengig revisjon i 2021 bekreftet de fleste av disse funnene og satte tallet til 77 millioner dollar i misbrukte velferdsutgifter. Takk til reporterens utrettelige innsats Anna Wolfe og nonprofit journalistikkutsalget Mississippi i dag, vi vet hvor staten trakterte disse pengene.
John Davis, den tidligere direktøren for Mississippi Department of Human Services, erkjente seg skyldig til to føderale anklager og 18 statlige punkter for underslag av føderale velferdsmidler. Han delte ut millioner av dollar i velferdsmidler fra den midlertidige hjelpen for trengende familier og nødmatprogrammet til hans “personlige bruk og fordel.”
Det var han også tiltalt i vår om statlige avgifter for misbruk av velferdspenger. I følge Mississippi Today anklaget påtalemyndigheten Davis for å ha økt bevilgningene til Mississippi Community Education Center, en ideell organisasjon drevet av Nancy New, i bytte mot betalinger til et luksuriøst rehabiliteringsanlegg der vennen og den pensjonerte profesjonelle bryteren Brett DiBiase fikk behandling i 2019. Nytt sparket enda mer penger tilbake til henne og Davis’ venner og familie, inkludert $400 000 til Daviss nevø for å opprette “kodeakademier” og $600 000 til svogeren hans for en ikke-eksisterende jobb. Ny også erkjente seg skyldig i April.
Det mest kjente eksemplet på ulovlig TANF-handel er Pro Football Hall of Fame-spilleren Brett Favre, som ba om mer enn 5 millioner dollar fra tidligere Mississippi-guvernør Phil Bryant for en ny volleyballbane for University of Southern Mississippi, hvor datteren hans spilte volleyball.
Det er enkelt å dømme de som er involvert i svindelen som grådige kriminelle, men det går glipp av det større bildet. Vi må dykke dypere inn i problemene rundt TANF og stille spørsmål ved hvordan USA kan sikre at stater bruker velferdsdollar på riktig måte.
Løsningene på TANF-feil ligger i dens brede og utdaterte struktur. For å unngå fremtidig svindel og misbruk av TANF-midler, må den føderale regjeringen evaluere de siste to tiårene med feil i TANF-implementeringen. Videre må den oppdatere programmet for å gjenspeile behovene til de amerikanske fattige og sette opp strengere retningslinjer for statens bruk av disse midlene.
TANF er en føderalt blokktilskudd som erstattet det tidligere velferdsprogrammet, som ga kontanthjelp til familier med barn i fattigdom. Hver stat bruker midlene fra blokktilskuddet, som har holdt seg på en fast rente siden den ble vedtatt i 1996, til å drive sine egne programmer for fattigdomshjelp. Disse programmene må tjene ett av de fire brede målene i den opprinnelige loven, for eksempel å forhindre graviditet blant ugifte og fremme jobbforberedelse og arbeid.
Ettersom statene bestemmer hvordan programmene deres oppfyller disse målene, går ikke alltid tildelingen av TANF-midler til «trengende», et begrep hver stat definerer subjektivt. Denne mangelen på en føderal standard for “trengende” kan føre til at stater setter kvalifikasjonsterskler for lave til å ekskludere visse trengende individer i navnet for å holde saksmengdene nede. Hver stat kan omdirigere millioner av dollar til ideelle organisasjoner som tjener formål som tangerer TANF-målene. Statene bruker TANF for å fylle budsjetthull, finansiere anti-abort klinikker og betale for private høyskolestipend. Eller, i Mississippis tilfelle, kan midler bygge universitetsvolleyballbaner – fordi det alltid har vært en bevist anti-fattigdomsmekanisme.
På landsbasis går 20% av TANF-midler til grunnleggende hjelp for trengende familier, mens resten går til barnepass, arbeidsstøtte- og opplæringsaktiviteter og programledelse. Imidlertid varierer denne andelen av finansieringen fra stat til stat.
I løpet av regnskapsåret 2020, Mississippi brukte bare 5 % av TANF-midler på grunnleggende bistand, som ofte er mest effektiv intervensjon for fattigdomsbekjempelse. I Pennsylvania, bare 12% av TANF-midlene går til grunnleggende bistand, fortsatt langt under landsgjennomsnittet. Staten bestemmer hvor mye månedlig kontanthjelp kvalifiserte familier får, noe som også varierer enormt. I 2020 mottok en enslig forsørger med ett barn i Mississippi $146 i måneden i bistand. Levekostnadene i Mississippi er riktignok mindre enn de fleste stater, men selv kvalifiserte TANF-mottakere i sammenlignbare stater som Oklahoma og Alabama mottar nesten $100 mer per måned.
Selv om trengende individer kvalifiserer for TANF-fordeler, er det ingen tur i parken å få tilgang til TANF. TANF-kvalifiserte individer sliter ofte med tungt papirarbeid og krav til stå på og bli på programmet. I de fleste stater, folk med dommer for grov narkotika – inkludert marijauna domfellelser, selv om stoffet kan være lovlig i andre stater – kan ikke få tilgang til TANF-fordeler. Hvis søkere kvalifiserer til TANF, risikerer de også miste eventuell barnebidrag fra en forelder uten omsorgsplikt. Og til slutt må TANF-søkere håndtere stigmaet ved å be om og motta TANF. Disse barrierene for å få tilgang til sårt tiltrengt assistanse har bidratt til å redusere TANF-saksmengder nasjonalt. Dette er ikke nødvendigvis en god ting.
For det første har antallet familier med barn i fattigdom holdt seg høy til tross for synkende saksmengder. TANF stimulerer statene å holde sakstall nede gjennom saksreduksjonskreditter og straffer stater som ikke oppfyller føderale arbeidsdeltakelsesrater. Som et resultat blir stater incentivert til å lage harde regler for hvem som får TANF-hjelp. Utildelte TANF-midler akkumuleres i statskassene hvert år på grunn av desincentiviseringen av å gi hjelp til de fattige. I dag mottar færre mennesker i fattigdom TANF-goder enn de gjorde da regjeringen vedtok loven. Dette er spesielt sterkt i Mississippi, hvor fattigdom rammer en femtedel av staten.
I 1996 tjente velferdsprogrammet i Mississippi mer enn 30 000 voksne. I 2020 tjente det 208. Raseminoriteter lider mest av minkende TANF-saksmengder pga systemiske rasemessige ulikheter i velferdssystemet og fordi mange fattige afroamerikanere bor i stater som Mississippi som sitter på millioner av ubrukte velferdsmidler hvert år. Det er ikke vesentlig færre fattige. Det er bare betydelig færre mennesker som får den hjelpen de trenger.
Å fikse feilene i TANF er nødvendig for å reparere sikkerhetsnettet som er erodert av flere tiår med en altfor bred politikk med begrenset tilsyn. Den føderale regjeringen kan starte med å begrense fokuset til TANF-blokkbevilgningen for å målrette mot fattigdomsløsninger. Den kan sette minimumsstandarder for prosentandelen av TANF-midler – si 25% – som er dedikert til kontanthjelp, slik at de mest sårbare befolkningen kan motta inntektsstøtte direkte. Ikke lenger vil stater som Mississippi bruke bare 5 % av årlige TANF-dollar på grunnleggende assistanse, noe som bidrar til å sikre at midler ikke blir misbrukt.
Den føderale regjeringen burde definere arbeidskrav og frister for ytelser. Statlige enheter bør arbeide for å gjøre TANF-hjelp mer tilgjengelig for de fattige. Utover det må den føderale regjeringen holde statene ansvarlige for å bruke TANF som tiltenkt. Den må nøye granske midler som sendes til ideelle organisasjoner og oppdragsgivere for å unngå massiv svindel av Mississippiske proporsjoner. Regjeringen må slutte å oppmuntre stater til å holde saksmengdene nede. Dette utrydder rett og slett ikke fattigdom eller behovet for velferd – det maskerer det bare.
Mississippi-velferdsskandalen avslører harde, men viktige realiteter om vårt velferdssystem. Heldigvis avdekket revisorer og journalister overgrepene til de rike på bekostning av de fattige.
Tenk deg hvor mye godt de 77 millioner dollar kunne ha gjort for de fattige i Mississippi. Tenk deg hvor mange mennesker TANF kunne hjelpe hvis midler gikk direkte til de trengende – enten i form av kontanthjelp, arbeidsstøtte eller barnepass som påvirker deres daglige liv. Tenk deg det gode staten vår kan gjøre, mens Pennsylvania sitter på nesten 500 millioner dollar i ubrukte TANF blokktilskuddsmidler. Med målrettede reformer og føderalt tilsyn med TANF-programmet kan disse endringene skje. Inntil da vil statene vanke på millioner av ubrukte velferdsdollar akkurat som “velferdsdronningene” som de lenge har fryktet.
Grant Van Robays skriver først og fremst om internasjonale anliggender, sosiale spørsmål og grunnleggende menneskerettigheter. Skriv til ham kl [email protected].