Than Det amerikanske herrelandslaget spilte uavgjort 0-0 mot Saudi-Arabia i Spania tirsdag i sin siste kamp før åpningen av verdensmesterskapet mot Wales 21. november. Følger på fra Fredagens tamme 2-0-tap for Japan i Tysklanddette var to tune-ups som tjente til å understreke lagets mangler i stedet for å løse dem, spilt i lavmælte atmosfærer som føltes mer som før-sesongen vennskapskamper enn de siste internasjonale kampene før et verdenscup.
Kontekst er nøkkelen
Det var en serie som var mer send-to-sleep enn send-off, men la oss erkjenne de rare omstendighetene. En kamp foran 364 tilskuere (ja, 364!) på en dårlig bane hjemme hos tredjelags Real Murcia er ikke den typen anledning som fremmer gode vibrasjoner.
I kontrast til juni 2014, da USA ble brølt til Brasil med et par 2-1 seire: over Tyrkia foran et utsolgt publikum på 26 672 på Red Bull Arena og Nigeria før 52 033 i Jacksonville. USA slo Ghana i sin åpningsgruppekamp i Brasil ni dager etter den seieren i Florida. Men denne gruppen spillere er på vei tilbake til klubbene sine, noen av dem står overfor ytterligere et dusin kamper eller så frem til Qatar 2022 starter.
Det ville ha medført en skaderisiko, men amerikansk fotball kan ha grunn til å angre på at de ikke arrangerte en ny treningskamp i november, slik en rekke nasjoner har gjort, inkludert Mexico og Canada. På dette beviset ville en siste generalprøve på tampen av turneringen vært nyttig.
Hvis USA ikke har tempo og intensitet, har de ikke mye
Hovedtrener Gregg Berhalter har forkastet noen erfarne navn for å forme det som vil bli en av de yngste vaktlistene i Qatar. Det gjenspeiler et bevisst brudd med fortiden etter at Bruce Arenas veteraner ikke klarte å nå 2018-turneringen, og også et ønske om å innpode en dynamisk press-stil som Berhalter håper vil kompensere for en talentunderskudd i forhold til de glorete verdenscuplistene.
Men når de blir utmusklet og tråkket ut, som tilfellet var mot Japan og i noe av tirsdagens kamp, ser det ut til at de driver, og klarer ikke å finne en rask kurskorreksjon med mindre Berhalter rister opp med bytter eller Christian Pulisic tar ansvar. Det skyldes delvis mangel på erfaring, men det reflekterer også en avhengighet av midtbanespilleren Weston McKennie.
Ved å tømme farlige områder, var han et inspirerende ledd til spissene da USA var på sitt beste under Concacaf-kvalifiseringen. Juventus-mannen var imidlertid dårlig mot Japan og middelmådig mot Saudi-Arabia, og som et resultat manglet USA kommandoen på midtbanen. Disse tøffe to kampene har gjort det enda mer åpenbart at Yunus Musahs utholdenhet og motstandskraft under press kommer til å være kritisk mot nasjoner med VM-kaliber. Valencia-midtbanespilleren manglet fra denne leiren på grunn av skade; men hans fravær forbedret bare hans rykte.
Slående mangler vedvarer
To skudd på mål mot Saudi-Arabia; ingen mot Japan. Et lag som gikk inn i det internasjonale vinduet uten en bevist målscorer gjorde det ikke desto klokere gitt mangelen på gode sjanser. Det betyr at Jesus Ferreira fra FC Dallas fortsatt er favoritten til å starte mot Wales, og han tvang keeper Mohammed Al-Yami til en riktignok grei redning like etter at han kom inn for Ricardo Pepi.
Med ynkelige 13 berøringer fikk ikke Pepi muligheten til å demonstrere at han gjenoppdager sin scoring etter en periode på nesten ett år. Det er rettferdig å si at denne kampen ikke var mye av en selvtillit-booster for tenåringen.
Også nedslående forlot en av troppens mest skinnende kreative krefter, Gio Reyna, etter en halvtime som en forholdsregel med muskelstramhet. 19-åringens skadehistorikk betyr at han er best behandlet som en potensiell skadeerstatter til tross for hans evne til å starte på XI-nivå. Og Pulisic var dempet. Berhalters lag har scoret én gang på seks kamper på fremmed jord i år. Det er mer enn ett år siden de vant på veien, og de har ikke funnet nettet i seks av sine 12 kamper i 2022.
Kampen om å bli nr. 1 er unnagjort
Japans dominans ga Matt Turner sjansen til å vise frem sine ferdigheter som skuddstopp, og nullen mot Saudi-Arabia forbedret også Arsenal-back-upens sak til å starte i Qatar. 28-åringen er sikkert nå det ubestridte førstevalget, med sin eneste seriøse rival, Zack Steffen, fraværende fra leiren.
Berhalter hadde vært forventet å gi mulige tredjevalg Ethan Horvath og Sean Johnson litt action, men Turner spilte hvert minutt av begge kampene. Med spalten i midten bak ved siden av Walker Zimmerman fortsatt veldig godt å få tak i, så Turner betryggende pålitelig ut. Identiteten til målvakten som sannsynligvis vil starte mot Wales, kan ha vært det eneste problemet Berhalter klarte å løse til sin tilfredshet etter et par kamper som viste seg å være mer forvirrende enn oppklarende.
Usikkerheten er stor i Qatar
Var dette en forbedret ytelse sammenlignet med Japan-spillet? Litt, ja. Men Saudi-Arabia er et dårligere lag enn Japan. Og de skapte fortsatt bedre sjanser enn amerikanerne. For hva det er verdt, har ingen av motstanderne noen gang gått utover 16-delsfinalen i et verdenscup.
Brynet rynket, verdens tyngde på skuldrene hans, forfulgte Berhalter sidelinjen som en Hamlet i et teknisk område, kledd helt i Nike-svart, som om han deltok på en minnegudstjeneste med en sports-tilfeldig kleskode. Men det er ikke nødvendig å utstede nekrologene ennå for USAs utsikter til å gå videre fra gruppe B, som også omfatter England og Iran i tillegg til Wales.
Prestasjonene i de to siste spillene vil garantert generere pessimisme, men de bør også slå an med realisme. Så mye emosjonell energi har blitt investert i å returnere til VM etter åtte år, med mindre hensyn til hvordan laget kan klare seg i Qatar.
USA så ut som de er: Concacafs tredje beste nasjon, mangler et halvt dusin spillere. Berhalters lag har vist at de kan heve kampen mot sine største rivaler, Mexico, så det er fullt mulig at de vil bli inspirert på den største scenen i november. Eller at de vil få litt flaks på et tidlig tidspunkt eller dra nytte av et øyeblikk med individuell storhet som vil få selvtilliten deres til å skyte i været.
Så igjen, dette er en skadeutsatt side som mangler dybde – USA sliter hvis deres håndfull stjerner er fraværende eller ute av slagsen – og de trenger å få ting riktig fra starten, siden det er vanskelig å forestille seg at de kvalifiserer seg fra gruppen hvis de taper åpningsoppgjøret med Wales.
Berhalter gjennomfører absolutt en mesterklasse i å styre forventningene nedover. Etter å ha innrømmet overfor journalister at teamet “fikk sparket bak oss” av Japan, sa han sa at «angst» og mangel på selvtillit påvirket oppvisningen mot Saudi-Arabia. De eneste måtene herfra er opp … eller ut.